— Значит, и меня… по договору защищали?
Долгая-долгая пауза, и виноватое:
— Прости, детка. Должны были защитить. Не по договору, но… За тобой присматривали с самого рождения. В тебе ощущалась сила, и твои родители знали… Но не уберегли. Подозревали, что Ехидна тоже следит за такими, как ты — из потухших родов. Урожденных ведьм защищает Круг, нас — наблюдатели, а вы… Ведьма, что следила за тобой, исчезла бесследно за сутки до появления Ехидны. А у нас не нашлось свободного человека, и пришлось просить Круг. И вот, — Элла осторожно коснулась ожога, — к чему это привело… Прости.
Мара ничего не ответила. Только снова посмотрела на своего окоченевшего «пациента».
— И как его поднять?
— Поднимать еще рано. А вот пытать — пора.
— Мертвого?! Он же…
— Ничего не чувствует. Да. Привыкай… именно к этому. Так должно быть… всегда.
* * *
— У меня не получается… Почему у меня никогда ничего не получается, как надо?..
Элла хмуро смотрела на свою ученицу и не решалась объяснить. Рассказать то, что ей поведала специалист по древним проклятьям. Потому что «ожоги»-кандалы нарушали энергетический обмен. И потому что они были не только маяком и порталом в тело. Они были и односторонним каналом. И Ехидна пила из девочки силу, как сок из стакана через трубочку. И магическую силу пила, и… жизнь.
— Почему, Эля?..
— Надо больше тренироваться. Ты не можешь оценить собственные ресурсы и не понимаешь, сколько в тебе силы. Ни в целом — как в ведьме, ни на данный момент — для одного заклятья. Не чувствуешь ее. Пока закончим с пытками. Будем учиться медитировать. Восстанавливать ресурсы и ощущать силу.
Только вряд ли это поможет, предупреждали специалисты. Если Ехидна не опомнится и не найдет себе другой источник жизни, она высосет из Мары все силы до того, как. И убьет. А может, специально высасывает. Поняла, что сглупила, выбрав слабую ведьму, без поддержки рода и перспективы Пламени. А Пламя ей необходимо, иначе она убьет при переселении слабое и неподходящее тело.
А жертва в кандалах может быть только одна.
Но, добавляла специалист, выплеск из капища не за горами, и новая девочка, даже если Ехидна ее найдет, не успеет повзрослеть и набрать нужный уровень силы. Скорее всего, безумная ведьма не понимает, что творит. Забыла, каково это — быть юной и слабой, рехнулась окончательно, умерев. Почти умерев.
Шансы есть всегда, говорила бабуля. Но чтобы их создать, нужно свести в одной конкретной точке очень много случайностей и приложить массу усилий.
— Не вешай нос, поняла? Работай.
* * *
— Куда мы идем?
— На Тропу палачей. Я хочу познакомить тебя со своей семьей.