«Я сам рационалист до мозга костей и с религией покончил», — утверждал И. П. Павлов, говоря о своем жизненном пути. С юных лет он готовился и битвам с идеализмом.
И. П. Павлов родился и вырос в семье рязанского священника. В те годы разгоралась жесточайшая борьба между двумя противоположными мировоззрениями: религиозно-идеалистическим и научно-атеистическим.
В эту борьбу была втянута и семья Павловых, два родных дяди Ивана Петровича были лишены духовного звания за отрицание идеи бога и бессмертия души. Один из них — Иван Дмитриевич — часто и подолгу проживал в семье отца И. П. Павлова, где открыто пропагандировал атеизм среди домочадцев и особенно детей.
Атеистическому воспитанию И. П. Павлова способствовала его старшая двоюродная сестра, учительница Надежда Николаевна Пущина, посещавшая в то время атеистические кружки гимназистов и семинаристов. На эти заседания она брала с собой и молодого Павлова.
В то время, по выражению Н. Г. Помяловского, среди бурсаков господствовал абсолютный атеизм. В семинарской библиотеке Иван Петрович знакомится с капитальным трудом Ч. Дарвина «О происхождении видов», разоблачившим религиозную легенду о божественном происхождении человека. На формирование атеистического воззрения молодого Павлова сильное влияние оказала книга И. М. Сеченова «Рефлексы головного мозга». Утверждению атеизма Ивана Петровича способствовали и статьи Д. И. Писарева.
Семинарист И. П. Павлов организовал из соклассников атеистический кружок, который обсуждал произведения Н.Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, М. А. Антоновича, Д. С. Милля, статьи из журналов «Современник», «Русское слово», а также выходившие тогда романы и повести. «У меня и сейчас, — писал И. П. Павлов, — как живая, перед глазами стоит сцена, как несколько нас, семинаристов и гимназистов, в грязную, холодную осень по часу стоим перед запертой дверью общественной библиотеки, чтобы захватить первым книжку „Русского слова” со статьей Писарева».
Гимназисты и семинаристы организовали совместные литературные вечера. Главным «спорщиком» на них бывал И. П. Павлов. С особым задором он критиковал противников и в доказательство своей правоты цитировал на память целые страницы из атеистических статей Писарева. Горячие споры велись по разнообразным вопросам, но самым острым из них был атеистический. Характеризуя этот период, И. П. Павлов писал: «Я не знаю предмета, которого бы они не касались. Тут и вопросы из всевозможных наук, тут и философские вопросы о боге, душе и т. д. Тут и каждый факт жизни. И это не были разбросанные сведения. Все это… стремилось собраться в известную систему. Только, бывало, и слышишь: „Как же это согласуется с твоим мировоззрением?”»