Та молча кивнула. А Снежана, подобравшись сзади, постаралась спрятаться за спину подруги и старательно не отсвечивала.
Воспоминания о дорожной стычке прибавили осторожности. Взяв ружье наизготовку, Женя стал тихонько, насколько позволяла комплекция, обходить дом по краю поляны, вспоминая виденную в стрелялках тактику, и попутно осматривать находку.
Дом был большой. Рубленый в чашку пятистенок. Хорошо рубленый, между венцами ни щелочки нет. Зауголья ровные, бревна все одно к одному, как на токарном станке точеные. Но и не цилиндрованные, это он умел разобрать. Отец, светлая ему память, возил в свою родную деревню. Показывал, рассказывал, и что-то из этих рассказов даже осталось в памяти. Так вот, дом… Хотя какой это дом, скорее сарай, или амбар, или — да кто его знает, как его правильно назвать. Но не жилое строение, точно: окон в стенах нет. Только на чердаке под двускатной тесовой крышей маленькие окошки без рам и стекол. Но это не смотреть, это для вентиляции. В длинной стене сбоку крепкая дверь, запертая снаружи на железный засов. С торца — массивные ворота почти во всю стену, как у гаража. И тоже снаружи запертые. У одной из стен — навес, под ним верстак и небольшая поленница. Серьезное место. Вот только чье?
Сделав круг, Женя вернулся к Ольге. Мельком глянул на Снежану и, словно не заметив ее, накинул рюкзак на левое плечо и мотнул головой — мол, пойдем. У двери потоптался, поглядел вокруг — никого. Трава у порога не вытоптана, вокруг никаких не то, что тропинок — следов не видать. Подолбил в дверь.
— Эй, кто-нибудь дома? Эге-гей, хозяева!
В ответ тишина.
— Ну, тогда зайдем.
Он отодвинул засов и потянул дверную ручку.
В доме было темно и пусто. Ольга вошла внутрь, блондинка мышкой шмыгнула следом. Женя, помедлив несколько секунд, шагнул было за ними, но внезапно его что-то выдернуло из дверного проема, как пробку из бутылки. Короткий полет завершился традиционно — мордой о землю. От удара из легких, показалось, разом вылетел весь воздух. Но не успел Женя перевести дух, как его рвануло еще раз. На этот раз рывок лямки рюкзака просто перевернул его на спину, едва не вывихнув плечо. Первое, что он увидел — болтающийся над ним рюкзак. Совсем рядом остро пахло чем-то… опасным? Да, это определенно был запах опасности. Скорее инстинктивно, нежели осознанно, Женя принялся, энергично толкаясь ногами, выползать из-под рюкзака. Потом, повернувшись, на четвереньках отбежал в сторону и выпрямился, с удивлением обнаружив, что все еще сжимает в правой руке ружье. Громкое рычание совсем рядом заставило его резко повернуться. От увиденной картины его волосы встали дыбом, а спина заледенела. Рядом с ним, в пяти шагах стоял огромный зверь, настоящий монстр. Громадная кошка, раза в полтора больше того тигра, которого Женя когда-то давно видел в зоопарке. Под грязно-бурой без традиционных тигровых полос шкурой перекатывались могучие мышцы, короткий хвост яростно хлестал по бокам, а из пасти, словно сабли, торчали длинные изогнутые клыки. И в этой пасти, застряв клапаном между нижними клыками, болтался Женин рюкзак. Зверь, временно забыв о своей добыче, с глухим рычанием мотал головой, пытаясь освободиться от непонятного предмета. Может, в другой раз Женя попытался бы убежать, спрятаться, но раскрытая настежь дверь дома была сейчас недоступна и оттуда, из двери стеганул по ушам пронзительный женский визг.