Форт отгородился ст мира. Ворота заперты, ключ у Берестнева. Сам он ходит темнее тучи. Вскрывая Шрейбера, заразился молодой врач Падлевский. Пустяковая ссадина на пальце. Дорого же она может обойтись. Теперь вся надежда на сыворотку и на молодость Льва Падлевского. Бубонная чума, хоть и не так страшна, как легочная, но и с ней справиться нелегко.
День, другой, третий… Смерть вместе с Берестневым дежурит у изголовья больного. Кто-то из них победит?
А с берега приходят тревожные новости. Газеты сообщили сенсацию дня — около Петербурга чума. Бактерии крепко заперты в гранитном бастионе, а дурные вести здесь не удержишь — у них длинные ноги.
На третий день Падлевскому стало чуть легче, он открыл глаза и первые слова: «Чтобы ни случилось, с форта никого не выпускай. Чума пойдет в Петербург!», и снова впал в забытье. К вечеру опять жар, озноб, бред. Берестнев решил: микробы прорвались в кровь — конец. Еще целые сутки шла отчаянная борьба, пока стало ясно, что победила жизнь. Через месяц доктор Падлевский опять делал сыворотку, которая спасла его от верной гибели и должна была выручить из беды еще очень много людей.
Как-то великий Пастер, сидя над микроскопом в холерном бараке, услышал льстивую фразу: «Для такой работы нужно много мужества». «А долг?», — просто спросил ученый. Долг! Так ответили бы и герои чумного форта.
Но как бы ни была велика их самоотверженность, в душе каждый знал, что долг требует от них не только жертв и подвигов, а гораздо большего — организованной обороны. Долго ли мог героический гарнизон этой одинокой крепости удерживать атаки бесчисленной рати бактерий? Чтобы успешно противостоять им, нужно было создать лаборатории, наблюдательные посты, санитарные кордоны, исследовательские институты, словом, все то, что называют противочумным фронтом. Ни Берестнев, ни его друзья сделать это были не в силах. Не один еще год каждое новое открытие чумологи оплачивали самой дорогой ценой — жизнью.
Мария Лебедева, похороненная со своими товарищами на окраине Харбина, Ипполит Деминский, сложивший свою светлую голову в Прикаспийской степи, — все эти герои (герои, а не жертвы!) шли на верную смерть, зная, что только так могут спасти от гибели сотни тысяч людей. Но пришло, наконец, время, когда не отдельные смельчаки, а Республика Советов объявила чуме войну на полное уничтожение.
Советская наука повела на врага широкое контрнаступление. В нем участвовали врачи и зоологи, почвоведы и ботаники, географы и ветеринары. Поиски главных разносчиков и хранителей бактерий шли на огромных просторах родной страны и не прекращались, пока исследователи не выяснили все до единого звенья распространения болезни. Смутные догадки своих предшественников о путях проникновения чумы к людям они превратили в достоверные факты науки. И «черная смерть» начала отступать из своих исконных владений — степных пространств, чтобы больше никогда не возвращаться на нашу землю.