Ближайшие минуты все были заняты. Майя от усердия высунула язык, Кристина, наоборот, сжала зубы до побеления щек, Феофания прикусила нижнюю губу. А ненапрягшихся скул вообще не было — царевны старались изо всех сил, и работа лицевых мышц, видимо, как-то им в этом помогала.
Я иногда помешивал веточкой варево, не зная, сколько его надо варить. Ничего, горячее сырым не бывает, после пытки апельсинами съедим все.
Вскоре около костра собрались все ученицы, запах привел. Перенесенные из огня шлемы прочно сели в подготовленные углубления.
— Прошу к столу! Объявляю обе… — я посмотрел на горизонтально пробивавшиеся с запада лучи и поправился, — ужин открытым. Прошу черпать осторожно. Горячо.
— Не маленькие, — вновь отделалась привычной фразой Варвара, отпихивая меня плечом.
В шлем потянулись сразу полтора десятка ложек.
Ели одновременно из нескольких шлемов, никому не мешая, прилюдно чавкая и цокая от удовольствия.
— Вечером устроим большую стирку, — шепнула мне Варвара, с трудом оторвавшаяся от еды.
После многодневного плена рубахи и штаны царевен превратились в грязные рваные ошметки. Ночевки в пещере и лесу лоска не добавили. Моя трофейная одежда, снятая с убитого рыкцаря, пахла тоже отнюдь не Хьюго Боссом. Проблема, однако. Только как бы ее решить так… поаккуратнее? Чтоб радикально, и при том без обиженных и виноватых. Попозже, решил я, придумаю деликатный способ. Существуют проблемы более злободневные: пища, безопасность, скорейшее достижение отрядом освобожденных территорий. Поэтому я возразил:
— Завтра все равно идти через грязь и снова потеть. Потерпите до возвращения к своим.
Варвара презрительно сморщилась:
— Сразу видно — мужчина.
— Одежда до утра не высохнет, — ткнул я в очевидное.
— Не твои проблемы.
— Как раз мои!
Варвара вновь поглядела на меня, как владелец бронированного Роллс-Ройса на рискнувшего остановить гаишника:
— Девочки больше не могут ходить в грязном. Сегодня будет стирка.
Она отклонилась от меня, снова зачерпывая корявым подобием ложки и отправляя еду в рот — как бы известила, что тема закрыта и обсуждению не подлежит.
В недавнем желании остаться с Томой в горах и дать бой догонявшим рыкцарям, Варвара проявила удивительную смесь трусости с отвагой, она предпочла возможную опасность страшащей неизвестности. Но неизвестность выиграла у опасности. Тогда амбициозная девица загнала претензии на значимость подальше и с удовольствием отказалась от лидерства, возложив его на плечи того, кто рискнул. И всегда держалась рядом, чтоб подхватить, когда этот взваливший на себя ответственность надломится. Иногда сама провоцировала. Толчок мог оказаться исподтишка или внаглую, как у Аглаи во время игры в «желайки». Варвара, виртуально получив по зубам, в таких случаях откатывалась на исходные позиции, помахивала хвостиком и вновь подлизывалась. Сложный человек. Впрочем, где я видел простых? Надо уживаться и делать общее дело с теми, которые есть. А если они все с прибабахом, то кто сказал, что я сам без него?