— Пиво — тоже вы?
Полуночник грустно вздохнул.
— Простите. Очень пить хотелось. Не представляете, как трудно, если даже в туалет нужно ходить по графику, чтоб не попасть в опасное или неудобное положение. Однажды я не вовремя примерил пиджак… для меня — миг, а для вас прошли сутки.
Вениамин Аркадьевич спросил то, что давно вертелось на языке:
— Почему вы не забрали ценную для вас вещь без разрешения? О вашем существовании не подозревают, и я бы подумал на грабителей. В крайнем случае, на дочь.
— Забрать без спроса?! Невозможно. Ни этика не позволит, ни сама инструкция, она сделана так, что подчиняется только владельцу. Мне остается склонить голову, повиноваться и ждать решения.
Только сейчас Вениамин Аркадьевич опустил ружье. Неизвестно, моральные ли качества полуночника не давали украсть книгу, или воспротивился сам артефакт, который можно передать исключительно из рук в руки. Нашелся и третий вывод: сподобившийся на кражу полуночник не уйдет далеко, его пунктирное передвижение с добычей в сторону своих легко пресечь, ведь у преследователя времени будет в десятки раз больше.
— Взываю к вашей человечности. — Полуночник склонил голову. — Из нас выжили единицы, но и они скоро погибнут. В ваших силах спасти последних.
— Сколько длится жизнь полуночника в человеческих годах?
— По вашим меркам мы живем почти вечно, но нас все меньше, мы еще до ухода в спираль утратили способность к размножению. И наша судьба в ваших руках.
Помочь? Это просто. Но чем аукнется?
С другой стороны, полуночники живут бок о бок с людьми тысячи лет и не сделали ничего плохого. А остатки их немыслимых знаний дадут науке не просто толчок, а настоящий пинок в великое будущее.
— Время поджимает, осталось всего две минуты. — Ночной гость глядел умоляюще, голос дрожал.
Спасти целую цивилизацию — такого в истории не удавалось никому. Наладить диалог миров. Вывести в свет последних полуночников, сделав мир многообразнее и, возможно, лучше. Вениамин Аркадьевич направился к противоположной стене.
Полуночник улыбнулся:
— Не туда. Книга у Риты под подушкой.
— Книга в сейфе, я сам положил, когда вернулся.
— Только наивный ставит шифром день рождения дочери. Инструкция сейчас у нее.
— Откуда вам известно?
— Инструкция зовет меня и тянет, словно магнит. Когда она рядом, я вижу больше и дальше, стены — не препятствие. Можете смело войти к дочери, она спит.
— Недавно я слышал голос Риты.
— Уверяю, ваша дочь спит. Инструкция усыпила ее, как только я увидел истинного хозяина.
— Истинного? Книгу можно считать моей лишь номинально.