Увидев гостей, хозяин сделал попытку расчесать всклокоченную бороду пятерней, потом махнул рукой и поклонился:
— Здрав буде, князь. Прости, не ждали. Потчевать нечем, да и неурожай.
— А у вас он никогда не прекращается, — князь спрыгнул на землю. Синие сафьяновые сапоги тут же покрылись толстым слоем пыли. — В Гнилушках не севом, не пахотой живут.
— Да зверя тоже не особо. Ушел он, опустел лес.
Князь оглянулся на своих людей:
— Надеюсь, не объедим, — и, поднявшись по скрипучим ступенькам, протянул руку: — Здрав будь, Лукоша.
Мужик спокойно вытер ладонь о рубаху и ответил на приветствие, и только после этого посторонился.
В избе пахло сыростью и гнилью. Зареслав огляделся:
— Дружину мою размести в амбаре, чтобы все вместе. Антонина, — посмотрел на меня, — в возке поживет, не хочу никого стеснять.
В кои-то веки я согласилась без разговоров: хоть и соскучилась по нормальному жилью, но ночевать в неуюте не хотелось.
— Куплю я у тебя несколько баранов? — спросил князь, — сейчас пирком, да поговорим ладком…
— Поговорить то оно, конечно неплохо, — протянул Лукоша, — да баранов нету. Овец тоже. Лес всех взял, одна корова на всю деревню осталась, да и та яловая.
— И как ты лесу кормилиц-то отдал?
— А он спрашивает? — вспыхнул старейшина, — скотину забрал, до людей добрался. 3 три месяца пятого дитя забирает. Старики уже хотят жертву большую делать, самому на поклон идти…
— Пусть погодят, с поклонами, — процедил князь, глядя, как безмолвной тенью мечется по избе, собирая на стол, хозяйка. — Сперва я сам с лесом поговорю.
Я сидела на лавке под окошком, затянутым чем-то полупрозрачным — тусклый свет проходит, а рассмотреть, что снаружи, не получится.
Из-за сумрака обстановка казалась убогой: длинный стол без скатерти, на скамейках ни полавночника, ни подушечки, зато на полатях — груда тряпья. Пол утопал в темноте, а под ногами катались то ли крошки, то ли крупный песок.
С огромной печки на гостей сверкали три пары любопытных глаз — дети прятались за занавеской, не смея спуститься.
— Антонина, — позвал князь, — не побрезгуй!
Хозяин дома удивленно на меня покосился, но ничего не сказал. Я тихонько пересела за стол. Ложки и миски казались чистым, но все равно хотелось протереть их платком.
Снимать покров Зареслав запретил, но я давно научилась в нем и есть, и пить. Главное — не задирать голову, чтобы ткань в рот не лезла. Вот и теперь привычно поднесла ко рту ложку.
Варево оказалось совершенно безвкусным, а Лукоша вздохнул:
— Совсем все плохо, княже. Даже луковицы аира гниют, не сваришь, ни засушишь… Ягоды на болоте в этот год тоже нет. Да что там ягод — трав целебных бабы не нашли, даром что ноги исходили.