Клинические наблюдения показали, что женьшень благотворно влияет на центральную нервную систему, в особенности когда нужно восстановить силы после операции и тяжелых заболеваний. В аптеках продают настойку женьшеня. Врачи рекомендуют ее иногда своим пациентам.
Все это было известно мне задолго до того, как я увидел в Приморье небольшую плантацию среди девственных зарослей кедра, пихты, лиственницы, дикого винограда. Научные работники Дальневосточного филиала Академии наук СССР 3. И. Гутникова и П. П. Воробьева взялись вырастить здесь женьшень. Нужно было проникнуть в тайники неизведанной биологии этого лекарственного растения, узнать, как развивается оно в различные времена года, какие любит удобрения, — одним словом, взять женьшень в свои руки.
На Супутинской плантации это удалось в полной мере и сегодня можно уже рассказать об успешном опыте ученых Приморского края.
Хрупкое невысокое травянистое растение с несколькими овальными листьями на тонком стебле дошло до нас из глубин третичной эры. Многое изменилось в природе за тысячи и тысячи лет; исчезали одни животные и растения, на смену им являлись другие, а женьшень уцелел и сохранился таким же, каким его видели мастодонты и мамонты. По-прежнему ведет он жизнь отшельника, прячется в укромных местах, не переносит прямых лучей солнца…
Искусственное выращивание целебных корней решили начать там же, где создала их природа. Для плантации выбрали затененный уголок под пологом леса.
Ранней весной сотрудники заповедника поселялись в лесу, в маленьком домике возле своей плантации и не покидали ее до первых морозов.
Плантация невелика — всего лишь два с половиной гектара. Но она потребовала немало труда и терпения.
Казалось, женьшень упрямо сопротивляется людям, решившим вмешаться в его судьбу. Семена долго не подавали никаких признаков жизни. Можно было подумать, что они погибли. Прошло лето, Гутникова и Воробьева вернулись из заповедника во Владивосток, так и не увидев зеленых всходов.
Еще одно лето минуло и опять не зазеленела плантация. Но исследование показало, что семена не погибли. Значит, можно было не терять надежды.
И действительно, через два года, словно очнувшись от долгого сна, все семена пустили ростки.
Нечто подобное случилось и с корнями, пересаженными из тайги. Их отыскали в лесу, бережно извлекли из почвы, не повредив ни одного отростка — именно так поступают всегда искатели женьшеня, — а потом посадили на грядках плантации. Но переселенцы не прижились на новом месте. С трудом удалось разгадать, в чем тут дело. Оказывается, нужно было пересадить женьшень до того, как пробуждается «зимующая почка» — крохотная копия растения, спрятанная в верхней части корня. Когда вынули из земли корни, чтобы перенести их на плантацию, зимующая почка ожила, хотя и не успела еще вытолкнуть к свету свой стебелек. Снова пришлось долго ждать, пока травмированные корни «пришли в себя» и порадовали исследователей дружными всходами.