Когда Ардай услышал неподалеку беспокойный вопль Бака, это показалось ему лучшей музыкой. Рух уже заждался, беспокойно подергивал головой и щелкал клювом. Он жадно выпил предложенную воду, и довольный, раскрыл во всю ширь крылья и вытянул шею, следовало понимать сладко потянулся -- прямо как дракон недавно. Будто сообщил: "Вот теперь хорошо, хозяин! Теперь жить можно!"
Ардай перевернул ведро, чтобы вытряхнуть из него последние капли, и почувствовал, как в руку скатился маленький предмет.
Колечко. Похоже, серебряное. Самое обычное колечко, гладкое, на тонкий девичий палец. Получается, ведьма вручила его вместе с ведром. Зачем?..
Значит, он заплатил за воду и за ведро, а кольцо она всучила ему просто так, и он взял его. Бесплатно.
У ведьмы нельзя ничего брать без платы - а он взял. Не нарочно. Имя ее нельзя спрашивать - а он, получается, спросил, хотя на самом деле и не помышлял об этом. Поблагодарил ее, хотя тоже нельзя, но это уж точно пустяк. Что еще он такого сделал, что делать нельзя, знать бы наверняка? Его не учили обращаться с ведьмами - да кого этому учат?!
А то, что подарок - кольцо?! Что он должен теперь рыжей ведьме? Как оно получается в подобных случаях? Об этом и слышать как-то не приходилось...
Ардай размахнулся было, чтобы бросить кольцо в дальние кусты, но задержал руку. Может быть, нельзя выбрасывать вещь, полученную от ведьмы таким вот образом. Наверняка следует избавляться от напасти другим способом, более трудным, но единственно возможным. Во что же он влип, спрашивается?..
Он поднялся в небо верхом на Баке, и сначала не спеша описал широкий круг, почти приблизившись обратно к Большому Седлу, так, что даже смог разглядеть - драконов там снова нет. Как будто они приснились тогда! Все равно, Ардаю уже не было дела до драконов, он надеялся отыскать Крея, в небе или на земле. Но тщетно. Скорее всего, Крей давно уже дома.
Обратный путь в Варгу показался Ардаю странно коротким - земля привычно мелькала внизу, править птицей почти не требовалось, а голову занимали невеселые мысли. Слишком много всего случилось, разумеется, по его вине, кто же спорит! И последствия тревожны и неясны - что теперь будет?
Неизвестно, что хуже - драконы или рыжая ведьма? Скорее всего, драконов опасаться нечего, просто опять с ними встречаться пока не стоит. А вот ведьма! Ее колечко лежало в кармане жилета вместе с оставшейся монетой, он несколько раз порывался достать его и бросить вниз, но каждый раз отдергивал руку в последний момент. Выбросить кольцо сейчас - и потом его невозможно будет найти, ни за что.