В этой квартире всё пропитано воспоминаниями о Нат — о том времени, когда она жила здесь, дышала этим воздухом, наполняя пространство своей кипучей энергией. За пять лет никто так и не смог заменить её, хотя многие отчаянно пытались. Но я даже в мыслях не допускал такой возможности.
Впервые я увидел её летом — она сидела на дереве и плевала вниз вишнёвыми косточками. Её голые коленки, расчерченные узорами-царапинами разной степени свежести, мелькали в густой зелени, а на левой ноге болтался сандалик с оторванным ремешком. Второй — валялся в траве в нескольких метрах от могучего ствола. Нам было по шесть, и до этого я ещё ни разу не встречал таких девочек — с копной огненно-рыжих волос и толпами чёртиков в глазах. Чёртики водили хороводы, разжигали костры и плясали при свете луны странные танцы.
— Чего пялишься, белобрысый? — крикнула она, когда я подошёл к стволу и, подняв голову, посмотрел на неё снизу вверх. Следом за словами в меня полетела косточка. Попав в щёку, она отрикошетила и упала в траву.
Мне не было больно, но стало до ужаса обидно — никогда раньше, ни одна девчонка не позволяла себе такого. Мама всегда учила быть обходительным с барышнями, потому что они слабее и не могут дать отпор, но про таких Ге?кльберри Финнов в юбке она ничего не рассказывала.
— Удобно? — спросил я, доставая из кармана перочинный ножик, подарок отца, который всегда носил с собой. — В попу ветка не давит?
— Не давит! — огрызнулась она, хмыкнув и смешно передёрнув плечами. — Хочешь, сам залезай, если не слабо. Вот и проверишь. — Или тебе мамка не разрешает по деревьям лазить?
В её голосе звучал вызов. Потом она часто признавалась, что больше всего на свете боялась, что я рассержусь и уйду.
— Вот сейчас залезу, заберу все твои вишни, и тебе плеваться будет нечем, — пригрозил я, а в ответ услышал смех, будто колокольчик зазвенел в кроне большого дерева.
После этот смех часто преследовал меня во снах и даже периодически мерещился наяву. Особенно, когда Наташа погибла, он долетал до меня отовсюду, словно стал лейтмотивом моего одиночества.
— Ага, конечно! Держи карман шире.
Она принялась болтать ногами, и вот уже второй сандалик красной вспышкой спикировал в траву, присоединяясь к своему несчастному, искалеченному вечными приключениями хозяйки, напарнику.
Но меня всегда было опасно провоцировать, даже в шесть. Поэтому, сохраняя молчание, принялся взбираться по шершавой коре, нагретой летним солнцем, остро пахнущей древесиной и сладковатым вишнёвым клеем. И хоть тогда я был не большим профессионалом в деле древолазания, но азарт, испытанный от её слов, подогревал мою кровь и придавал решимости.