Марта была слишком занята своими переживаниями, слишком глубоко ушла в свой внутренний мир и не услышала, как глухим эхом на всю округу раздавались чьи-то шаги. Поняла, что давно здесь не одна, когда солнце будто закрыла огромная тень, и в лесу неожиданно стало темно и холодно.
— Почему ты плачешь? — Раскатистый голос, подобно грому, на секунду оглушил. Испугавшись, Марта чуть было не закричала.
Знакомое странное чувство заполнило девушку изнутри — смесь страха, любви и беспросветной тоски. Это был он — человек, которому они были обязаны всем, но которого всё-таки в глубине души до одури, до головокружения боялись. В голове пульсировала знакомая боль, по телу побежали мурашки, словно электрические разряды. Непрошеная паника зарождалась в сердце — так реагировал её организм на Генерала, и никогда она не сможет к этому привыкнуть.
Марта вскочила на ноги, быстрым движением руки утёрла слёзы и вытянулась по струнке, снова превратившись в того, кем на самом деле являлась в большей степени — в бойца, а не расклеившуюся кисейную барышню. Он всегда требовал от них именно такого поведения, и Марта не планировала его разочаровывать, потому что слишком хорошо знала, какая реакция за этим последует. Она не раз видела, что случается с теми, кто вздумает ослушаться.
— Я не плачу, мой Генерал. Это вышло случайно и больше никогда не повторится, клянусь! — она говорила резко, громко, как и положено. Всё, что угодно, лишь бы он не рассердился.
Иногда, когда туман обожания рассеивался — это обычно случалось, стоило Генералу оставить их на некоторое время без своего внимания — Марта пыталась понять, что движет ими в слепой вере? Почему они, в сущности гордые, битые жизнью существа так прикипели к кому-то? Чем он взял их? Но ни разу она так и не смогла ответить ни на один из этих вопросов. Или просто боялась признаться себе, что они давно уже перестали быть собой, перестали быть людьми, превратившись в бездушных марионеток. Но если так, то куда делись их души? Может быть, он носит их, нанизанными на нитку, и каждую ночь пересчитывает, добавляя в коллекцию новые экземпляры?
— Плохо, что случайно и хорошо, что больше не повторится, боец, — с усмешкой сказал Генерал. — Ладно, чего вытянулась? Расслабься, ругать не буду.
На сердце стало легче: значит, он не рассердится и не накажет за внезапные проявления чувств.
Тем временем, Генерал продолжал:
— Присядь со мной рядом, — велел, садясь под то дерево, где минутой ранее рыдала Марта. — Нужно кое-что обсудить.
Марта нерешительно присела, дивясь тому, что он решил именно с ней что-то обсудить. Обычно в таких ситуациях оказывался Айс — с ним Генерал предпочитал обговаривать все важные моменты. Не зря же Айс — лидер. Все остальные, не столь насущные вопросы, решались всем отрядом сообща. Но никогда Генерал не выбирал для разговора её — маленькую девушку, птицу не самого высокого полета.