— Пруссия… наш король… — доносилось до Насти между залпами.
Канонада не смолкала, оранжевые цвета сменились зелеными и бело-голубыми. Они были так близко, что казалось вот-вот упадут на головы собравшихся.
Эти мерцающие в сумраке огни были настолько красивым зрелищем, что Настя даже на какое-то время позабыла о своих горестях и просто наслаждалась увиденным.
Вдруг все стихло. После громких залпов тишина показалась оглушающей. Государыня еще с секунду всматривалась в небо, затем улыбнулась и зааплодировала. Её ликование сразу же подхватили остальные. Веселье пьянило не хуже вина.
— Мне нравится Россия! — радостно воскликнул прусский посол, приходя в необычайное радушие. — Мне нравятся русские! Они гостеприимный народ!
Он схватил Настю за руку.
— Знаете, мне нравятся русские девушки. Они очень красивые…
— Я рада, что вы по достоинству оценили нашу страну, сударь, — фрейлина попыталась выдернуть ладонь.
Прикосновение мужчины были неприятны.
— О, я готов оценить ее еще больше, если вы составите мне компанию! — воскликнул посол, ничуть не смущаясь сопротивлением. — Я обещаю вам как это… ночной фейерверх!
— Благодарю, но для меня достаточно только что увиденного1 — Настя все-таки выдернула ладонь и достаточно быстро отошла на безопасное расстояние. — Простите, мне надо идти!
Бросив быстрый взгляд на государыню и убедившись, что Елисавета Петровна не обратила внимание на такое своеволие, девушка быстро зашагала по дорожке вдоль залива. Посол устремился было за ней, но быстро отстал и остановился, вытирая вспотевший лоб кружевным платком.
— Эти русские фройляйн слишком стыдливы! — воскликнул он на немецком.
Одна из дам, стоявших поодаль, обернулась к нему и призывно улыбнулась, взмахнув ресницами. Пруссак сразу же спрятал платок, расправил камзол и гордо зашагал к ней.
Этого Настя уже не видела. Подобрав юбки, она сошла с тропинки, намереваясь по траве обойти придворных и выйти с обратной стороны, тем самым избежав встречи с любвеобильным послом.
Лужайка оказалась достаточно болотистой, и девушке пришлось заложить достаточно большой круг, чтобы не увязнуть. Настя с досадой подумала о вновь перепачканном платье и пожалела, что сбежала, а не отчитала посла. Впрочем, мужчина был настолько пьян, что, наверняка не внял бы словам.
Настя уже почти вышла на длинную аллею, усаженную стриженными липами, когда странный звук остановил её. Девушка замерла и прислушалась.
Этот звук более всего напоминал рычание, с которым собаки подходят друг к другу, собираясь драться. Только сейчас это рычание было глухим, утробным. Оно раздавалось совсем рядом, заставляя кровь стынуть в жилах.