Раз уж мне было суждено возлечь на этот камень, я решила узнать о нем побольше.
— Зачем эти борозды? — спросила я.
— Для стока крови, — пояснил жрец. — Кровь врагов издавна питает алтарь, даря ему силу. А кровь наших жен наделяет его могуществом.
Мне стало не по себе при мысли, что камень напьется моей кровью. Чем-то он напомнил мне паразита, живущего за счет других.
И все же алтарь манил. Как будто нашептывал что-то. Мягко, но властно притягивая к себе. Я сама не заметила, как подошла на расстояние полушага. Вытянула руку, чтобы коснуться… но вмешался жрец:
— Не стоит этого делать, принцесса. Для неподготовленного человека прикосновение к алтарю может быть опасно для жизни.
Я словно очнулась ото сна. Отдернула руку и отошла подальше.
— А обряд на алтаре не опасен? — поинтересовалась. — Ведь невесте придется его коснуться.
— Я настрою алтарь подобающим образом. Если невеста чиста, ей ничего не грозит, — вроде как успокоил жрец.
— Неужели нельзя обойтись без этого? — я взмахнула рукой, имея в виду одновременно и алтарь, и обряд.
— Таковы наши традиции, принцесса. Алтарь соединяет мужчину и женщину, а не слово жреца, как это происходит у вас.
Я сглотнула ком в горле. Вот так новость. Я думала, обряд — проверка на невинность, а это брачный ритуал! Получается, я вроде как стану женой Алатара Небула по традициям туманников. Пусть он даже никогда об этом не узнает…
Я бы немедленно отказалась от затеи с подменой, но именно вид алтаря сдерживал меня. Глядя на камень, я верила, что он способен убить. Алтея не выживет, если возляжет на него. Я — ее единственная надежда на спасение.
Поблагодарив жреца, я откланялась. С того самого дня я ходила в святилище в сопровождении служанок и чуть ли не пробегала зал, где находился алтарь. Этот камень внушал мне ужас.
Время текло непозволительно быстро, приближая день свадьбы. И вот он наступил. Колокола на главной башне пробили положенный час.
Я проснулась на рассвете. Это был день Алтеи, но и мой тоже. Наши с сестрой жизни сегодня изменятся. К добру или к худу, но как прежде уже не будет.
Будучи сестрой невесты я присутствовала при ее подготовке к церемонии. Наряд Алтеи был безупречен, как и она сама. Платье цвета крем-брюле с золотой вышивкой по лифу и длинная, почти непрозрачная фата. На последней настояла сама Алтея. Фата была важной частью нашего плана.
С самого утра над сестрой трудились служанки: мыли, натирали кожу ароматическими маслами, укладывали волосы, наносили макияж и, наконец, наряжали. Когда все было готово, Алтея прогнала служанок и нянек, сказав, что желает побыть наедине с младшей сестрой.