Во время обряда жених и невеста стояли рядом друг с другом, но все же на расстоянии приличия. Соприкасались только их руки. Жрица читала псалом, нежные голоса послушниц подпевали ей. В какой-то момент Алтее пришлось поднять фату, чтобы сделать глоток из церемониальной чаши. Сестра играла свою роль безупречно. Она выглядела настоящей королевой — прекрасной, гордой, величественной.
Слова жрицы соединили жениха и невеста, а красная лента связала их судьбы воедино перед ликом Пресветлой матери. Отныне по нашим законам, которые признавались во всех просвещенных королевствах, моя сестра и повелитель были мужем и женой.
После брачных клятв во дворце был пир. Выступали акробаты и клоуны, маги соревновались в искусстве развлечения гостей, гремела музыка. Меня тоже просили запустить иллюзии, но в этот раз я была непреклонна и отказалась наотрез. Все равно бы ничего путного не вышло. Я слишком переживала перед грядущей подменой.
Спустя час после начала пира Алтея встала из-за стола. Все это время я пристально за ней наблюдала. Буквально глаз не сводила. Не ела и не пила.
Это был знак. Я тоже поднялась. Сестра покинула зал, и я вслед за ней. По отдельности мы добрались до гостиной, где нас ждал лорд Эрмас. Он отвечал за безопасность места для переодевания.
— Скорей! — бросила сестра после того, как мы заперлись. — Снимай платье. Невеста не может долго отсутствовать. Меня скоро хватятся.
— Отвернитесь, лорд Эрмас, — потребовала я.
Мужчина встал ко мне спиной, и я начала раздеваться. Алтея тоже пыталась стянуть с себя платье, но ее наряд был куда сложнее моего. В итоге лорд поспешил ей на выручку. В одиночку она бы не справилась.
А потом и мне пришлось затолкать свою скромность подальше. Я бы не смогла надеть на себя свадебный наряд самостоятельно. Сестра и даже лорд помогали мне.
Наконец, все было готово. Мы поменялись нарядами. Алтея придирчиво осмотрела меня со всех сторон и кивнула, оставшись довольна результатом.
— Держи, — она протянула мне небольшую флягу. — Это настойка. Через полчаса начнется второй обряд. Сейчас самое время ее принять.
Настойка на вкус горчила, но я осушила флягу до дна. У нашего поступка и так будут последствия. Зачатие мной ребенка от повелителя страны Туманов в состоянии погубить нас всех.
— Пора, — кивнула Алтея. — Возвращайся в зал первой.
Сестра обняла меня напоследок и осенила знаком Пресветлой матери на удачу.
— Моя жизнь в твоих руках, Лина, — шепнула она мне. — Я полагаюсь на тебя как на саму себя.
— Я не подведу, — я сжала напоследок ее руку и покинула гостиную.