В повести «Дубовые листья» непримиримо противостоят две точки зрения на строительство второй очереди химического комбината в Майске. Одни считают, что комбинат надо строить вдали от города, возле существующего шоссе, на пустыре. Но такое строительство требует больших дополнительных затрат. Куда дешевле построить вторую очередь рядом с действующим комбинатом. Правда, для этого придется вырубить часть Родников — подступающего к городу леса. Но главный инженер проекта Кочетков и его сторонники доказывают, что Родники от этого не пострадают. А если даже и погибнут, то потеря для государства невелика.
И вот к здравым голосам тех, кто убежден, что цену загубленной природы нельзя измерять лишь рублями, присоединяются голоса четырнадцатилетнего Дениса Полозова, его друзей из ольховского школьного лесничества, юных горожан Саши Морозова, Клавы Дорожкиной, Светы Донченко и их сверстников. Ребята участвуют в полном приключений и опасностей походе во главе с лесничим Пал Палычем Житиным и учительницей биологии Еленой Ивановной Перепелкиной, чтобы помочь доказать непреходящую ценность Родников. Не давая спуску ни браконьерам, ни тем, чье равнодушие и пустословие приводят к преступной расточительности, ребята набираются знаний, любви и гражданского мужества, чтобы уже сегодня входить в мир природы не разорителями и нахлебниками, а рачительными и добрыми преумножателями ее богатств.
Один из самых интересных героев повести — сын Кочеткова Игорь. за тщедушную внешность прозванный мальчишками Зеленухой. Выросший в Большом городе, он в первые дни похода сильно уступает Саше Морозову и другим майским ребятам в ловкости и умении ориентироваться в лесу, в чисто практических навыках. Но есть в нем и такое, что магнитом притягивает сверстников, внушает им невольное уважение. Игорь на редкость пытлив, любознателен, буквально напичкан, словно энциклопедический справочник, самыми различными сведениями, которые старается применить в жизни. И что, пожалуй, самое важное: он смел, благороден, готов вступить в бой даже с заведомо более сильным противником, когда речь идет о восстановлении справедливости.
Тем самым писатель как бы говорит, что сила и ловкость, умение метко стрелять из ружья или разжигать с одной спички костер под дождем — дело наживное. Самое же главное, основное в человеке — его духовное богатство, сила убеждений, активность жизненной позиции.
Деревенский школьник Петька Теряев из повести «Хорошо рожок играет», становящийся на лето одним из подпасков деда Авдея Прошечкина, не умеет так ловко владеть кнутом, как Митька Савкин, работающий с Авдеем уже не впервые. Но Митька перенял от Прошечкина и другое: халтурное отношение к работе. Он может, ради увеличения привеса телят, допустить потраву посевов в соседнем колхозе или, ради «левого» заработка, закрыть глаза на присутствие в общественном стаде частного скота. А вот Петька ни сам не может работать нечестно, ни видеть, как ловчат и обманывают другие. Вместе с Андрюхой Сергачевым и Вовкой Костылевым он объявляет непримиримый бой лени, корыстолюбию, лжи деда Авдея. И сколь ни хитер старик, ребята оказываются сильнее. Не только сами не поддаются влиянию Прошечкина, но вырывают из-под этого влияния и своего товарища Митьку Савкина. Потому что на стороне их сама правда, честный, нравственно чистый советский образ жизни.