Перед исследователями были враги — переносчики тяжелейших болезней. Москиты переносят лейшманиозы и москитную лихорадку, аргасовые клещи — бруцеллез и риккетсиозные заболевания. Нередко убежища животных служат местом длительного обитания возбудителей многих болезней.
Существование переносчиков болезней в дикой природе — «резервуаре» заразного начала — послужило отправной точкой для создания стройного учения о природной очаговости болезней, развиваемого школой академика Е. Н. Павловского., Очень удачно в книгу вкрапливаются познавательные главы о «героях рассказов» — возбудителях заболеваний и их переносчиках, о том, как болезни диких животных становятся болезнями человека. К книге приложена таблица «Где, когда и как надо охранять свое здоровье» — краткая памятка для профилактики болезней с природной очаговостью.
Автор вводит читателя в необычные лаборатории паразитологов, где собраны пленники из таежных лесов, пустынь, долин, рек, морских побережий и далеких островов. Прежде чем попасть в «заключение», эти кровососущие насекомые и клещи прошли многие тысячи километров. А теперь в Институте эпидемиологии и микробиологии имени Н. Ф. Гамалеи их держат в увлажненных пробирках, колбочках, картонных и металлических коробках. В лаборатории института собраны «ползающие, прыгающие, летающие и плавающие паразиты». Ученые изучают повадки насекомых и клещей. Пойманные живые трофеи, как и их убитые собратья, служат для экспериментов и наблюдений ученых.
Но стихия паразитологов — это живая природа. Снова в путь!
Увлекательно рассказывается в книге об охоте за дикобразом — «универсальном прокормителе» насекомых и клещей — переносчиков заболеваний. Четыре ночи один из охотников караулил колючего зверя у выхода из норы, и наконец тот стал «лабораторным животным» на малярийной станции. Оказалось, что окружавшие дикобраза паразиты были носителями спирохет возвратного тифа. А когда исследователи произвели раскопки жилища дикобраза, они нашли настоящий «зоологический музей под землей». Им встретились черепахи, в «спальне» которых находились клещи-орнитодорусы, на зимовку устроились малярийные комары, в норе обитали ядовитые змеи — кобры и эфы, жабы, ежи, птицы. Ходы в норе дикобраза составили длину в 40 метров! Помимо позвоночных животных, здесь было обнаружено огромное количество насекомых, паукообразных.
Оказалось, что дикобразы не только «прокормители», но и носители возбудителей, в частности лейшманиоза. Охота за дикобразами привела ученых к выводу, что норы этих животных — древнейшие природные очаги болезней человека: клещевого возвратного тифа, геморрагической лихорадки, некоторых энцефалитов. В книге приводятся интересные рассказы о пещерах — питомниках клещей в природе.