— Кто тут, кто тут? Фу ты, ч-черт, напугал!
Передо мной выросла высокая фигура летчика из третьей эскадрильи по фамилии Каланча.
— Что вы, ошалели? Куда вас черт несет?
У меня запалилось горло от бега. Не останавливаясь, я прохрипел:
— Запускать моторы. Нас обнаружил разведчик.
— А что, команда была? — прокричал мне вслед Каланча.
Я только махнул рукой. Неужели непонятно: «Нас обнаружил разведчик!»
Мы подбежали к самолету. Сидевшие группами летчики недоуменно посмотрели на нас — исцарапанных, запыхавшихся. А я-то думал, что здесь уже дана команда! Впрочем, дать-то ее в этих условиях трудно: телефона нет, самолеты расползлись по опушкам на несколько километров. Пока от КП добежит связной…
— Вы что, будто за вами медведь гнался, — усмехнувшись, спросил у меня горбоносый летчик с лихим казацким чубом.
— Медведь не медведь, — несколько обескураженно пробормотал я, — но… нас обнаружил разведчик.
Чубатый насмешливо хмыкнул.
— Ну и что? Значит, панику разводить?
Я смутился вконец. Паника? А вдруг я ошибся и «фокке-вульф» вовсе не обнаружил нас. В таком случае мои действия можно расценивать именно как панику. А за панику, за ложную тревогу, да еще перед таким полетом, когда мы над целью лично докладываем Верховному Главнокомандующему, при такой ситуации можно запросто угодить в штрафной батальон.
Я окинул взглядом бесконечную цепочку «ИЛов».
А если я не ошибся? Если, скажем, на КП не обратили внимания на маневры «фокке-вульфа»? Так что же, ждать, пока прилетят пикировщики и начнут делать из нас винегрет?
— Как хотите, — сказал я, — Вас никто не принуждает, а приготовить моторы к вылету мне никто не запретит. — И подчеркнуто командным тоном отдал распоряжение: — Экипажу занять места! Техник, приготовиться к запуску!
Мгновенно сняты чехлы, откинуты ветки. Я надел парашют и забрался в кабину.
В экипаже слева от нас забеспокоились. К нам подбежал моторист:
— А что, разве команда была?
— Нет, — ответил техник. — Хотим прогреть моторы. И вам рекомендуем.
— А зачем? — выпытывал дотошный моторист.
Техник что-то ответил, ткнув пальцем в небо, а затем покрутил им возле своего лба: «Соображать надо!» Моторист мотнул головой:
— Понял.
Покрутили винты, засосали в цилиндры смесь. Я облизнул пересохшие губы. «А, была не была!»
— От винто-ов!
Громко стрельнув, запустился мотор: правый, левый. Тщательно прогоняв их на всех режимах, я выключил зажигание. Теперь, при необходимости, мы можем взлететь сразу, без прогрева двигателей.
Самолет наш стоит носом на юг. За пологой выпуклостью поля, с которого уже убрали и деревянных коней и фальшивые копны, мне видна далекая опушка леса. Там КП и место старта. Если встать на крыло, то откроется широкий горизонт. Направо — пустынная желтизна лугов, болотистых и топких, прямо — лесные чащобы. Лишь оттуда, и только оттуда следует ждать врага. И разумеется, они пойдут крадучись, на бреющем полете.