Женщина-чисс ничего не ответила. Джаггед уже не раз пытался объяснить ей очевидную философию йуужань-вонгов. Не было ничего в культуре Шаункир, что могло бы помочь ей найти смысл в понятии «великолепная смерть».
— Начинаем с первого, — сообщил он, делая заход на цель.
Джаг выстрелил по ведущему кораблю ударной ракетой. Шаункир поддержала его плотным лазерным огнем и взорвала ракету, не успевшую долететь до щитов пришельца, прямо на пути ромбовидного клина.
Ведущий прыгун резко сбросил скорость, но взрывная волна все же ударила его так, что он дико закружился. Джаг запустил вторую ракету. Вышедший из-под контроля корабль взорвался, полыхнув внезапно яркой вспышкой. Разлетевшиеся осколки черного коралла в темноте космоса походили на растянутые в линии звезды в гиперпространстве, только черные.
— Займи позицию прямо под последним и чуть позади, — посоветовал Джаг. — Маневрируй вместе с ним.
— Как скажешь. Но они без колебаний стреляют по своим.
— На это я и рассчитываю. Держись рядом с ним, но за пределами щитов.
«Когти» нырнули под задний коралл-прыгун и начали бить лазерными очередями по внутренним сторонам двух средних кораблей.
С удивительным проворством истребители вонгов спикировали и поменялись местами. Когда они заняли свои новые позиции, жизнеспособное оружие и щиты были направлены внутрь, в сторону «когтей». По чисским разведчикам открыли ответный огонь, как и ожидала Шаункир. Но задний прыгун поглотил все выпущенные в них потоки плазмы.
Тройка кораллов-прыгунов двигалась в удивительном единстве; как один, они пикировали и резко меняли курс, пытаясь стряхнуть чисских воинов, но те следовали за ними как тень. Джаг и Шаункир не меняли позиций, поэтому любой плазменный снаряд исчезал в черной дыре корабля, которым они прикрывались.
— Они могут пожертвовать этим прыгуном, чтобы уничтожить нас, — сказал Джаг. — Если плазма хоть раз достанет твой щит, сразу уходи. На полной мощности. Если задний прыгун снимет щит, то сможет сгенерировать гравитационное напряжение, похожее на луч захвата.
Прыгуны продолжали стрелять. Их коралловые корпуса побледнели до полупрозрачности под продолжительным натиском кораблей чиссов. Огромные куски камня откалывались от судов и мчались к упорным «когтям».
Джаг резко вильнул, уклоняясь от огромного камня, недавно бывшего частью судна. Из обломков другого корабля буквально выстрелило тело йуужань-вонгского пилота, направляясь — вероятно, намеренно — прямиком к «когтю» Шаункир.
Орудие Шаункир выстрелило вспышкой синего света и превратило живой снаряд в зловещее облачко газа. Джаг попытался не обращать внимания на жидкость, брызнувшую при этом на транспаристаль его иллюминаторов, и скосил глаза на единственного оставшегося коралла-прыгуна. Его корпус также истончился. Горячий коралл побледнел до призрачной прозрачности.