– Жестоко ты с ней, – хмыкнул Ник, вернувшись вечером в наши апартаменты.
– Что, в курсе потрясающего свидания Артура с первой претенденткой на корону? – ухмыльнулась я, встречая его за столиком с чашкой чая.
– Весь двор в курсе, – хохотнул мужчина, садясь напротив меня. – Единственное, что отличает мои знания от всеобщих, это четкое понимание виновника той «ошибки в меню».
– Не удержалась, – подмигнула я.
– Ты главное не слишком увлекайся такими явными провокациями, – вздохнул Ник. – Особенно там, где у претендентки и так не было бы шанса.
– Знаю. Просто уж больно она меня бесила своим отношением к другим.
– На что ты намекаешь? Хочешь сказать, что сделала это, потому что Клавдия задирала кого-то… кому ты симпатизируешь?
– Можно и так сказать, – покачала головой я.
– Чувствуешь возможную Верховную в том объекте своих симпатий?
– Нет, это точно не Верховная, – грустно призналась я.
– Катерина.
– Она самая.
– Литиция, мы ведь уже говорили об этом изначально, – напряженно проговорил муж, глядя на меня. – Катерина из тех, кого нам же нужно вышвырнуть с отбора в первую очередь. Пока она рядом, нам будет труднее свести Артура с его истинной возлюбленной, чтобы избежать глобальной катастрофы.
– Я понимаю все это, – ответила я немного нервно. – Просто все равно не сдержалась. Мне ее жалко.
– Мягкость – не то качество, которое нам необходимо, – строго напомнил маг теней. – Не заставляй меня применять на тебе контрактный артефакт, чтобы ты начала как следует выполнять свою работу.
От упоминания о браслете я вздрогнула, инстинктивно его потерев. Ни на миг этот артефакт не прекращал не то что беспокоить, пугать меня. Ведь… нельзя исключать того, что Ник может воспользоваться им, чтобы пожертвовать мной ради «глобального дела», если вдруг возникнет такая необходимость!
– Я поняла, – сухо сорвалось с моих губ. Не глядя в глаза.
– Лучше скажи, как продвигаются поиски Верховной. Ты все еще не почувствовала ее?
– Нет, прости.
– Плохо. Очень плохо. Вот-вот настанет время второго испытания, а после него отбор покинет еще одна девушка. Мы же все еще не догадываемся, кого должны любыми способами оставить среди претенденток, и можем проворонить ее.
– Знаю. И правда постараюсь. У меня, конечно, есть пара подозрений, но я все еще не уверена на счет этого чувства.
– Надеюсь, это в самом деле оно, – пробормотал маг теней.
– Послушай, а что с тем «дурным знамением», которое было на коронации? – спросила я, очевидно желая сменить тему разговора. – Уже нашли его организаторов?
– Увы, но нет, – вздохнул Ник, поддаваясь моему желанию. – Нам казалось, что мы взяли след, и вот-вот выйдем на этих людей… но в результате, вытянув нитку до конца, обнаружили, что на другом ее конце ничегошеньки нет. Это тупик.