И вот передо мной Райли – в том возрасте, когда хрупкая скорлупка детства дает первые трещины. Я знал все подходящие случаю вопросы, которые можно было бы задать: «Ты хорошо себя вела в этом году? Что бы ты хотела получить от Санты?» Но мне хотелось сказать совсем другое.
– Не переставай верить, – произнес я.
Райли лукаво посмотрела на меня.
– Как в песне?
Усмехнувшись – «хо-хо-хо!» – я ответил:
– Да. Именно как в песне.
С этими словами я наклонился, чтобы посмотреть ей в глаза, и не успел выпрямиться, как она потянулась к бороде. Я вздрогнул, ожидая рывка и разоблачения. Но Райли просто похлопала меня по плечу.
– У тебя очень хорошо получается, – сказала она.
Понятия не имею, мне она сказала это или Санте. Но чтобы у меня и дальше все получалось, я должен был вести себя, как Санта.
– Хо-хо-хо! Спасибо, Райли!
Она радостно изумилась.
– Ты знаешь, как меня зовут!
– Конечно! Иначе как я пойму, какой подарок кому?
Это мысль ей понравилась. Она кивнула и чуть отступила.
Я улыбнулся.
Она тоже.
Я улыбнулся еще шире. Переступил с ноги на ногу.
Она улыбнулась в ответ. И не двинулась с места.
«Интересно, будет невежливо, если Санта посмотрит на часы?»
Райли продолжала смотреть на меня.
– М-м… знаешь… я не могу доставлять подарки, пока ты тут. Таковы правила Санты.
– Но ты единственный Санта. Разве не ты устанавливаешь правила?
Я покачал головой.
– Не-а. Они передаются от одного Санты другому.
– А кто был Сантой до тебя?
На секунду задумавшись, я сказал:
– Моя мама.
Райли хихикнула.
Я улыбнулся.
Она тоже.
Она не собиралась уходить из комнаты.
Я представил, что Коннор, посмеиваясь, наблюдает за нами и как будто шепчет мне на ухо: «Ты не умеешь прощаться». Это правда. Обычно, когда мы общаемся в Сети, между первым «спокойной ночи» и моментом, когда мы действительно прощаемся, проходит примерно сорок семь минут.
– Северные олени ждут меня, – сказал я. – И другие дети тоже. Вообще-то, я только начал развозить подарки.
Я знаю, что на шестилетних детей редко действует просьба подумать о других. Но Райли, похоже, поняла. Задумавшись, она отступила еще немного.
А потом вдруг подбежала ко мне и обняла. Прижалась головой к подушке на животе. Обхватила меня за ноги. Райли наверняка поняла, что подушка – это подушка. Наверняка заметила, как мешковато висят на мне штаны. Но она думала не об этом. Все, чего ей сейчас хотелось, – чтобы чудо не кончалось.
Она хотела, чтобы я был настоящим.
– Счастливого Рождества, Райли, – сказал Санта. – Очень-очень счастливого Рождества.
Отстранившись, она подняла на меня глаза и серьезно сказала: