Кэрол Бербенк сидела в напряженной позе, крепко сжав колени. Ее лицо походило на застывшую белую маску, на котором выделялись лишь подмазанные красным губы.
Она вздрогнула, когда Мейсон вошел. Это показывало состояние ее нервной системы. Большие глаза впились в Мейсона.
В них не было паники, разве что капелька страха. А так — твердая решимость.
— Мистер Мейсон?
— К вашим услугам.
— Как я понимаю, вы вчера занимались дорожно-транспортным происшествием, в котором участвовал грузовик Скиннер-Хиллзской каракулевой компании?
— Совершенно верно.
— Мой отец считает, что вы все уладили очень быстро и эффективно.
— Благодарю вас.
— Он сказал, что, если у нас когда-нибудь будут неприятности, было бы желательно иметь вас на нашей стороне.
— Ваш отец имеет какое-то отношение к компании каракулевых овец? Или как она в точности называется?
— Лишь косвенное.
— Его имя?
— Роджер Бербенк.
— И, как я понимаю, у вас возникли неприятности?
— Мистер Милфилд, партнер моего отца, был убит на борту папиной яхты.
— Вот как! И что вы хотите от меня?
— У моего отца особое, я бы даже сказала, сомнительное или ненадежное положение. Я хочу, чтобы вы ему помогли.
— Он находился на борту яхты в момент убийства?
— Господи, нет! В этом и заключается основная трудность. Он хотел, чтобы все считали, что он находится на яхте. На самом деле его там не было.
— Где он сейчас?
— Я не знаю.
Мейсон заговорил осторожно:
— Прежде, чем вы мне что-либо сообщите, мисс Бербенк, я хочу вас предупредить, что едва ли смогу представлять вашего отца.
— Почему?
— У меня противоположные интересы.
— В каком смысле?
— Аделаиды Кингсмен, законной владелицы восьмидесяти акров земли, которые…
— На самом деле этим участком владеет Фрэнк Палермо! — прервала его она.
— Сожалею, но вы ошибаетесь.
— Он же ею пользуется!
— Вот именно, по контракту о продаже. Но контракт давно утратил силу. Палермо владеет этой землей свыше пяти лет.
— Правильно, именно по этому контракту.
Она с минуту колебалась.
— Сколько вы хотите? — спросила она наконец.
— Много.
— Как пастбище для овец, мистер Мейсон, это…
— …практически непригодная земля, — прервал ее Мейсон. — Но как нефтеносный участок ценится очень дорого.
— Кто говорит о нефти?
— Я.
Вся она напряглась.
— Боюсь, я не улавливаю связи.
— Аделаида Кингсмен, — отчеканил Мейсон, — желает получить сто тысяч долларов наличными за свою собственность.
— Но это же абсурд, мистер Мейсон! Это даже не смешно!
— Вот поэтому, — продолжал невозмутимо адвокат, — я боюсь, что не смогу представлять вашего отца.
Она прикусила губу.
— Такая цена абсолютно неоправданна! Мистер Мейсон, уверяю вас…