— Дойду, — от радости у меня даже силы появились. Я готова была бежать в Кули вприпрыжку.
— Только иди, не сворачивай! — крикнул старик напоследок.
— Не буду! — я поспешила в деревню.
Узкая тропка петляла, с пригорка уходила в низину с зарослями. А когда выправилась, я увидела деревню и высокие кусты разросшегося орешника. Я спешила, но стыдно выйти к людям грязной, лохматой и… очень голодной.
«Только горсточку наберу, приведу себя в порядок и побегу дальше!» — подумала и спустилась к орешнику.
Однако деревенские знатно ободрали его с одного бока, поэтому обошла и встала с другой стороны. Стою, орешки собираю, мысли провожу в порядок, волосы приглаживаю и тут вижу, старик идет по тропинке, по сторонам воровато озирается.
«Чего это он?» — хотела крикнуть: «Я здесь!» — помахать рукой, но смутилась, что очень он спешит. Даже запыхался. И выглядит сердитым, не как на берегу. Вон как брови сдвинул да губы поджал.
«Неужели все оставил на берегу, чтобы меня проводить?! — подумала. — Ни удочек, ни шайки с уловом не прихватил».
Только лицо у него теперь ястребиное, совсем не такое, как у простодушных людей. Еще коряга в руках, хотя вон как бодро идет, не хромает!
Я медленно присела, чтобы не заметил, и стала наблюдать.
Старик стоял на пригорке и озирался по сторонам, выглядывая меня неприятным, цепким взглядом. С того места деревня и дорога, ведущая к ней, видны как на ладони. И видно, что меня на ней нет. Он приложил ладонь ко лбу и еще раз огляделся по сторонам.
— Дочка?! — неожиданно позвал елейный голосом, а сам смотрит, как волк. Глазища злые-презлые! У меня озноб пробежал по спине. — Здеся ты?! Отзовись! Дочка!
А сам стоит, раскинув ноги, и палку в руках сжимает.
Мне захотелось пригнуться еще ниже, распластаться на земле, и только страх, что при движении сухая ветка в траве хрустнет и выдаст меня, заставил застыть и не двигаться.
— Дочка?! — громче позвал старик. В этот раз в его голосе отчетливо проступили раздражение и досада. Не получив ответа, он сплюнул, зло ткнул палкой землю и прошипел: — Ну, попадись гномье отродье!
Едва старик ушел, я опрометью бросилась бежать подальше от деревни. Вдруг он за подмогой в свои Кули пошел?
Но с босыми ногами далеко не убежишь. Чтобы не изранить их совсем, оторвала от нижней юбки оборки и наспех перебинтовала ступни. Стало лучше.
Только силы быстро закончились. Я больше не могла бежать, поэтому просто шла. Затем все медленнее и медленнее, пока не поняла, что больше не могу сделать ни шагу.
«Передохну немного и дальше…»
Села, оперевшись спиной к дереву, и не заметила, как задремала.