Детство его прошло в Калифорнии. Семья часто переезжала с места на место — отец будущего автора бестселлеров был горным инженером, и служебная карьера забрасывала его из Калифорнии в Орегон, а оттуда — на Аляску, в Клондайк… Может быть, именно частая перемена окружающей обстановки и дала толчок развитию фантазии и необычайной подвижности ума, которые в зрелые годы продемонстрирует Эрл Гарднер — сперва в качестве адвоката, а затем в течение долгих лет — на литературном поприще.
Еще будучи подростком, Эрл Гарднер не только обучился боксу, но и постоянно устраивал бои на улицах с такими же, как он, мальчишками. Он никому не уступал — ни в драках, ни в спорах, характер у него сложился твердый.
Школу высшей ступени он закончил в 1909 году и сразу же поступил в Университет Вальпараисо, с намерением изучать право. Однако вскоре после начала обучения он был отчислен. По его собственному признанию, это про изошло из-за того, что он как следует врезал одному своему преподавателю за какую-то обидную реплику…
И тем не менее в практической юриспруденции Гарднер оказался мастером своего дела. В 1911 году его принимают в Коллегию адвокатов штата Калифорния, и вскоре он открывает свой собственный офис в Окснарде. Там он занимается делами представителей местной китайской общины и вскоре приобретает репутацию ловкого адвоката, виртуозно владеющего цветистым слогом и умеющего убедительно подать аргументы. В частности, отмечен почти анекдотический случай, когда он сумел выиграть судебный процесс с помощью такого маневра: представляя суду одного за другим дюжину китайцев (которые для белого американца, естественно, все на одно лицо), он сумел разбить в пух и прах обвинительные показания полицейского, который уже не мог сказать наверняка, которого именно китайца он видел на месте преступления…
В 1912 году Гарднер женится на Натали Толберт. Их совместная жизнь продлится больше двадцати лет, у них вырастет дочь, но с 1935 года писатель станет жить отдельно от супруги.
Выбиться в люди было нелегко. На время отойдя от юридической практики, Гарднер работает менеджером по продажам почти три года — с 1918 по 1921. Затем следующий поворот судьбы, и Гарднер снова занимается адвокатской практикой в городе Вентура, штат Калифорния.
Еще с 1923 года Эрл Гарднер начинает писать рассказы в стиле вестерн и мистические истории для различных журналов. За двадцать лет своей адвокатской практики Гарднер создал множество небольших произведений детективного жанра, часто под различными псевдонимами — Карлтон Кейндрек, Чарльз Дж. Генри, — которые были восприняты читающей публикой благосклонно и приобрели некоторую известность.