Ничего не поделаешь, тогдашний Мейсон живет в «джунглях» и по закону джунглей. Это времена, когда на волне, вызванной «сухим законом», контрабанды спиртного в Америке расцвела организованная преступность. Здесь никто не испрашивает пощады у победителя, тут каждый надеется только на себя, а слабаков, которые рассчитывают на помощь со стороны, презирают. Адвокат в этих условиях берется защищать любого клиента, вне зависимости от риска проиграть дело, все зависит лишь от суммы гонорара.
А ведь бывает и так, что сам клиент ведет с адвокатом нечестную игру, — но уж тут не приходится обижаться, на войне как на войне. На вопрос, чем он зарабатывает себе на жизнь, Мейсон отвечает либо коротко: «Я дерусь», — либо более метафорично: «Я работаю платным гладиатором…» Он готов подкупать полицейских следователей, урезонивать слишком разговорчивых свидетелей путем шантажа, передергивать вещественные доказательства ради того, чтобы сделать виновного клиента — невиновным, а также устраивать сложные маневры по отрешению противника от имущества только ради того, чтобы тот не смог уплатить своему адвокату и проиграл бы дело — в пользу клиента самого Мейсона.
Помимо «Бархатных коготков», пожалуй, самыми удачными из ранних романов о Мейсоне являются «Дело о воющей собаке» («The Case of the Howling Dog») и «Дело любопытной новобрачной» («The Case of Curious Bride»), написанные в 1934 году.
С конца 1930-х годов — и до конца 1950-х наибольшее влияние на Гарднера оказывала уже не стилистика «Черной маски», а толстая газета «Сатэрдей ивнинг пост», которая сделала многие истории с участием Мейсона настоящими сериалами еще до выхода отдельных книг. В этих романах несколько приглушены роли крутых парней, зато, наоборот, на первый план выходят любовные интриги, а сам адвокат Мейсон уже гораздо меньше склонен играть в опасные игры с правосудием. И хотя искусные словесные перестрелки с законниками в суде остаются неподражаемо остроумными и точно выверенными, от них по-прежнему захватывает дух, ритм поддерживается бешеный, и следование за интригой напоминает бег по лабиринту, но теперь все это сосредоточено вокруг темы больших денег, — и героями, соответственно, становятся умные, изощренные, циничные авантюристы и бизнесмены.
Так, в романе «The Case of the Substitute Face» («Дело о подмененном лице») адвокат Мейсон сумел увязать вместе подмененный снимок (украденный у дочери миссис Ньюберри и замененный на фото другой девушки) и исчезновение человека — отчима девушки Карла Моо-ра — с борта яхты в открытом море. Мейсон распутывает дело, хитростью выяснив мотивы, заставившие «вора» подменить фото в богатом доме…