Áåçûñõîäíàÿ òîñêà çàõëåñòíóëà åãî, è îí îòðåøåííî ïîïëåëñÿ â âàãîí÷èê. Âûïèâ âîäû, ðóõíóë íà êðîâàòü. Âíóòðè âñå ãîðåëî ñèíèì ïëàìåíåì è ïîñëå êàæäîãî ãëîòêà âîäû, ÷óòü óòèøàþùåãî ææåíèå, êðîâü, ñêîïèâøèñü â æåëóäêå, âûïëåñêèâàëàñü ãîðëîì íàðóæó. Ñêîëüêî åå åùå òàì îñòàëîñü? Îí ìàøèíàëüíî âçãëÿíóë íà ÷àñû. Ïîëíî÷ü... Äî ðàññâåòà â òàéãå åùå ÷àñîâ âîñåìü. Äà è çà÷åì óæå îí – ðàññâåò? Ïîäîæäè... Àðòàìîíû÷ ñíîâà çàñóåòèëñÿ: «Äî ðàññâåòà äîòÿíó, ïîïîëçó äî âûâîçêè: ìîæåò, õëûñòîâîçû íå âñå âåðíóëèñü. Ïîäáåðóò. Ëèøü áû íå óñíóòü».
...Åñëè áû êîìó ïîãîäèëîñü áûòü â ýòè ïðåäðàññâåòíûå ÷àñû â òàéãå, îí óâèäåë áû ñòðàííóþ êàðòèíó: ïî ñòàíó, ïî÷òè ïî êîëåíî â ñíåãó, áðîäèë, ïîìèíóòíî ïàäàÿ, ìóæèê â îãðîìíîé, íå ïî ðàçìåðó, ôóôàéêå. Âîò, ïðèòóëèâøèñü ê ñîñíå, îí áåññâÿçíî çàáîðìîòàë: «Íå ñïàòü... Ðàññâåòåò, ÿ äîéäó... Ãîñïîäè, ïîñîáè! ×òî ÿ ñêàçàë? Íó, äà, Ãîñïîäè... Êîíå÷íî, Áîã... Ìîëèòüñÿ. À êàê? Ñïàñè è ïîìèëóé. Ñïàñè ìåíÿ, ãðåøíîãî... Ãðåøíîãî! – âñêèíóëñÿ Àðòàìîíû÷. – Íó, êóäà æ ÿ ñî ñâèíûì ðûëîì äà â êàëàøíûé ðÿä? Ðàíüøå íàäî áûëî äóìàòü!» Ìûñëè ïóòàëèñü, êàëåéäîñêîï ïàìÿòè íàñòîé÷èâî ïðîêðó÷èâàë â çàòóõàþùåì óæå ñîçíàíèè íåïðèãëÿäíûå ýïèçîäû åãî íåïóòåâîé æèçíè, è âîëíà ðàñêàÿíèÿ îêàòèëà âñå åãî ñóùåñòâî.
Îí óïàë íà êîëåíè, è â ýòîò ìèã âäðóã ÿñíî îùóòèë, ÷òî åãî ñëóøàþò. Åãî ñëûøàò! Áîëåå òîãî, îí ïîíÿë, ÷òî åãî ïðîùàþò! Îí áåççâó÷íî çàïëàêàë, ïîòÿíóëñÿ ðóêîé ê íåáó è ïðîøåïòàë áåñêðîâíûìè â êðîâè ãóáàìè: «Ïðîñòèøü ëè, Ãîñïîäè?» – è íåóêëþæå, êóëåì, òêíóëñÿ â ñíåã...
Ïîëÿíà âäðóã îñâåòèëàñü òåïëûì âåñåííèì ëó÷îì, îäåëàñü è ðàñöâåëà ïîëåâûìè öâåòàìè, è îí óâèäåë ñåáÿ, ÷åòûðåõëåòíåãî, áåãóùåãî ïî ýòîìó ðàçíîòðàâüþ. Îí áåãàë òóäà, íà êîíåö ñâåòà, ãäå ïðîñâåò ëåñíîé äîðîãè ñîìêíóëñÿ ñ íåáîì è ãäå, ãîâîðèëà ìàìà, æèâåò Áîã. Íî ñêîëüêî îí íè áåæàë, à òàì, âìåñòî êîíöà ñâåòà, îêàçûâàëñÿ ïîâîðîò è îòêðûâàëñÿ íîâûé ãîðèçîíò. Àõ, ñêîëüêî óæå òàêèõ çèãçàãîâ ïðîáåæàë îí! È âîò âîçâðàùàëñÿ ê ìàìå, çàïëàêàííûé, ÷òî òàê è íå óâèäåë Áîãà.
– Íå ïëà÷ü, – óòåøàëà åãî ìàìà. – Ãëàâíîå-òî, ÷òî Áîæåíüêà âèäåë òåáÿ. Îí òåïåðü çíàåò, ÷òî òû èùåøü Åãî, è âñåãäà áóäåò ñ òîáîé. Òû îáÿçàòåëüíî óâèäèøü Åãî, íî òîëüêî â ñàìóþ-ñàìóþ íóæíóþ äëÿ òåáÿ ìèíóòó! Òû æå ïîìíèøü ýòî? – ñêàçàëà îíà ñûíó.
– ß òåïåðü âñïîìíèë, – âèíîâàòî ïðèçíàëñÿ îí è õîòåë îáíÿòü ñåáÿ, ìàëåíüêîãî: «Áåãè, Âèòÿ, áåãè, çîâè Áîãà... Ó ìåíÿ ìèíóòà òàêàÿ...»
Íà âîçäóøíîé âåðòèêàëè íåóìîë÷íî ñëàâèë Òâîðöà æàâîðîíîê, Áîæèé äîçîðíûé. Âäðóã îí íà÷àë áûñòðî, ïî ñïèðàëè ñíèæàòüñÿ è îêàçàëñÿ ìóæè÷îíêîé èç îäíîé òîëüêî ãîëîâû-òóëîâèùà – êîëîáîê!