Магнолия вывела Дашу на балкон и указала рукой вдаль.
Даша растерянно замерла.
Безоблачное синее небо, не сливалось с землей на протяжении всего горизонта. Там, где прямую линию ломали острые вершины гор, клубилась огромная тёмная туча, на вид живая, подвижная. Мрак перетекал внутри неё с место на место, то сгущался, то чуть бледнел, выбрасывал длинные языки черной мглы, будто пытался слизнуть яркую синеву небес, заполнить собою все пространство.
– Что это?
– Тёмная сила. Никто не знает, откуда она взялась. Но она надвигается. С каждым днем. И там, куда уже добралась эта туча, не остается ничего: трава выгорает, деревья засыхают, животные бегут в испуге. Хорошо, что пока она не достигла людских поселений.
– Что ей надо?
– Я думаю, она ищет сердце Ригании.
– Сердце Ригании? – Даша пораженно уставилась на королеву.
Ну, ясно, у человека есть сердце, у некоторых животных. Но чтобы у страны…
Иногда, конечно, говорят, например: «Москва – сердце России». Но это же фигурально!
– Не понимаю.
– У каждого мира есть своё сердце, – заявила королева убеждённо, словно повторяла хорошо известную истину. – Источник сил, поддерживающий его существование.
– Река что ли? – неуверенно предположила Даша.
Королева улыбнулась чуть снисходительно.
– Нет. Сердце гораздо меньше. Оно может воплотиться во что угодно: в предмет, в растение, в животное. В придорожный камень или в древний талисман. Поэтому и захватить его не так уж трудно. А кто владеет источником сил, тот и управляет миром. Так представь, что случится с Риганией, если её сердце поглотит злая тьма!
Представлять Даша категорически отказалась.
– Надо же что-то делать!
– Безусловно, – подтвердила королева. – Мы должны отыскать сердце Ригании первыми. И тогда мы справимся с этой тьмой. – Она приблизилась к Даше, доверительно положила ладонь девочке на плечо. – Затем мы и позвали тебя. Ты поможешь нам его найти.
– Почему я? – в который раз изумилась Даша. – А вы сами?
– Мы? – королева печально вздохнула. – Для нас сердце Ригании – нечто само собой разумеющееся. Мы живём под его влиянием всю свою жизнь, и нам не выделить его среди обычных вещей. Чтобы узнать сердце, нужен человек из другого мира.
– Я? – в голосе Даши помимо изумления прозвучала ирония.
Всё-таки, необъяснимо странный выбор! При определенном старании и на современной Земле несложно отыскать персонажей, по качествам характера соответствующих и благородному рыцарю, и бесстрашному воину, и искусному волшебнику, и великому мудрецу, и храброму принцу, и даже супервыдающемуся крестьянскому сыну. Они что, ухватились за первого попавшегося?