- Тогда у нас было куда меньше адаптированных к космосу Бродяг, чем сейчас, - сказала Рита Кастин. - Адаптированные пытались спасти остальных, но много тысяч погибло при первом приходе Разрушителя... Пожирателя... Машины. У нас для него много имен.
- Корабль ада, - сказал глава ветви, и Дем Лиа поняла, что он говорит буквально, будто из ненависти к этой машине выросла религия.
- Как часто он появляется? - спросила Ден Соа.
- Каждые пятьдесят семь лет, - ответила женщина-тамплиер. - Минута в минуту.
- Из системы красного гиганта? - уточнила Ден Соа.
- Да, - передал Далекий Ездок. - Из звезды ада.
- Если вам известна его траектория, - сказала Дем Лиа, - разве вы не можете вычислить, какие секции вашего лесного кольца он собирается.., опустошить, поглотить? Разве нельзя их не колонизировать или хотя бы эвакуировать? В конце концов, большая часть дерева должна быть не населенной.., его площадь в полмиллиона раз больше Старой Земли или Гипериона.
Кил Редт снова продемонстрировал улыбку.
- Очень скоро - где-то через семь-восемь стандартных суток - Разрушитель при всей своей массе не только завершит торможение, но и выполнит сложные маневры, которые приведут его к населенной части кольца. Всегда к населенной части. Сто четыре года назад траектория привела его к скоплению резервуаров кислорода, где построили себе дом более двадцати миллионов не до конца адаптированных к космосу Бродяг. Там у них были транспортные трубы, мосты, башни, платформы городов и искусственно выращенные модули жизнеобеспечения, которые строились уже более шестисот стандартных лет.
- Все уничтожено, - скорбно произнесла Рита Кастин. - Сожрано. Сжато.
- Много людей погибло? - спокойно спросила Дем Лиа. Далекий Ездок покачал головой и передал:
- Миллионы полностью адаптированных вывезли дышащих кислородом. Погибло меньше сотни.
- Вы пытались установить связь с этой.., машиной? - поинтересовался Петер Делен Дем Тае.
- Много сотен лет, - слегка дрожащим голосом ответила Рита Кастин. - По радио, по направленному пучку, по немногим сохранившимся голопередатчикам; народ Далекого Ездока даже использовал поля своих крыльев - тысячи полей - для передачи сообщений простым математическим кодом.
Пятеро людей Спирали ждали продолжения.
- Ничего, - безжизненно произнес глава ветви. - Он прилетает, выбирает обитаемую секцию кольца и пожирает. Ответа не было никогда, - Мы считаем, что он полностью автоматизированный и очень древний, - сказала Рита Кастин. Может быть, ему миллион лет. Он все еще работает по программе, по которой было построено кольцо. Он убирает огромные секции кольца, стволы, ветви, тубулы с миллионами галлонов выработанной деревом "воды.., потом возвращается в систему красной звезды и после перерыва появляется снова.