– Ты вообще знаешь дорогу? – осторожно поинтересовалась она, когда Алдар проснулся и принялся с интересом осматриваться. – Бывал в Альхане раньше?
– Не-а, – беспечно отозвался советник. – Но есть же карты!
– Ну да, – вздохнула Кайя. – Действительно. Поездка затянется на год, видимо?
– Не волнуйся, – Алдар успокаивающе похлопал девушку по плечу. – Мои карты весьма точные.
Скептическое выражение лица Кайи только усилилось, и советник нехотя добавил:
– Их рисовали в своё время под надзором военачальника всего Велленхэма. Там ошибки не будет.
Чародейка озадачено поскребла в затылке.
– Это – точно торговое посольство?
Алдар сделал вид, что не расслышал вопроса.
Вокруг расстилался ковёр из трав. Воздух был наполнен восхитительной смесью запахов, которая бывает только в южных горах, посреди луговины, хорошо прогретой солнцем.
Но через восьмушку лиги Кайя почувствовала, как в эту пряную композицию вплёлся ещё один запах. Одновременно удушливый и сладковатый, он становился всё сильнее.
Девушка скривилась.
– Труп, – коротко резюмировал Алдар.
В густой траве тот лежал практически незаметно. Когда спутники подъехали ближе, с трупа, недовольно крича, взлетела какая-то птица.
– Похоже, воин, – заметила Кайя, спешиваясь.
Молодой, лет двадцати, мужчина был одет в лёгкий кожаный доспех. Луч солнца скользнул по лежащему рядом круглому щиту. В правой глазнице, чуть колеблясь на ветру, торчала стрела с тетеревиным оперением. Оружия нигде видно не было: верно, его прихватил удачливый лучник.
– Едем, – советник даже не стал слезать с лошади.
– Надо сжечь тело, – возразила девушка. – Бередар всегда так поступал.
Она умолчала о том, что чародей оказывал эту милость лишь тем, к чьей смерти был непричастен. Если же на них нападали – разбойники, воины или менее расторопные маги, случалось и такое – Бередар без малейших раздумий оставлял трупы врагов на довольствие дикому зверью и птицам.
– Едем! – повторил Алдар настойчиво. – Что-то здесь не так. Почему тот, кто расправился с парнем, не забрал стрелу? Она денег вообще-то стоит!
Они преодолели ещё четверть лиги, как вдруг мимо советника, промахнувшись буквально на пядь, просвистела стрела, вроде бы – такая же, как они видели в трупе. Намётанный глаз увидел, как мелькнуло чёрно-белое перо.
Алдар мигом слетел с лошади, стянул за ногу Кайю (та даже пискнуть не успела!) и прижал к земле.
– Лежи! – выдохнул он, извлекая меч из ножен.
Примерно определив направление, откуда стреляли, советник осторожно приподнял голову, высматривая врага.
Следующая стрела чиркнула ему по черепу, вырвав клок волос. По щеке и за ухом заструились тонкие ручейки крови.