– Цок-цок-цок, цок-цок-цок!.. – перевёл на галоп коня Рулук. Иллон с завистью посмотрел в спину вырвавшегося вперёд товарища и подумал о том, что когда отряд только подъедет к городу, тот уже будет пить вино и есть наваристую похлёбку. Рулук был самый низкий и тощий, и лошадь под ним почти не уставала. Его всегда отправляли вперёд, когда нужно было предупредить коллег, чтобы те подготовились к встрече.
– Цок-цок, цок-цок!.. – звенят в ушах давно опостылевшие звуки. Иллону хочется, есть, пить, спать, а городские стены ещё не видны, но встречный ветер уже приносит запахи дыма, гниющих отбросов и нечистот, что рождает в сердце бывшего гладиатора надежду на скорый ужин и ночлег под крышей…
Уже слышен, молот слободской кузни, уже вторят молоту плотницкие топоры, уже гудят дубовые доски подвесного моста. В наступивших сумерках звенит било на храме Солнца, провожая своё божество на покой.
При свете чадящих факелов верные псы Мортагской короны пьют горячее, с мёдом и травами, местное вино, едят жирную, густую похлёбку и, не проронив ни слова, расходятся по гостевым покоям. На рассвете они тронутся в путь, а сейчас им безумно хочется спать и не следует красть у сна лишнее время.
Стучит древко копья о городские ворота Колки, дребезжат звенья прочной цепи, и решётка медленно ползёт вверх. Постоялый двор – грязный, давно требующий ремонта. Наспех собранный ужин при свете лучины, беспокойный, короткий сон и снова дорога. Ветер всё ещё впереди, но разрыв сокращается.
– Если он будет ждать на границе попутного каравана, то мы его там тёпленьким и возьмём, – ободрил товарищей Карис.
– А если нет? – угрюмо спросил командира Биран.
– Даже если он въедет в Кират, мы догоним его и просто убьём.
– Дай-то боги! – воскликнул Хон.
– Дай нам боги после дела вернуться живыми назад.
– Не ворчи! Кират ещё далеко, да и вряд ли Ветер в одиночку поедет через ничейные земли.
– Ну-ну!
– Бум-бум, бум-бум! – бьют копыта по грунтовой дороге. После Колки мощёный тракт превратился в обычную глинистую колею…
– Отвечай! Видел ты здесь этого человека?
– Никак нет! – отвечает трактирщик, трясясь как лист на ветру.
– Штаны синие! Жупан такой же! Кунтуш зелёный! Сапоги киратские с пряжками! И сабля выгнута наоборот, на серп похожа! Ну, был такой?
– С мечом странным был, ваша милость! Но волос чёрный, а на картинке блондин.
– Что, долго волосы перекрасить? Когда уехал?
– Сегодня утром!
– Со спутниками или один?
– Как есть один!
– Ну, что уставился? Жрать неси!..
– Бух-бух, бух-бух, – бьёт закованный в латы кулак о дубовую дверь.