Они шли довольно долго, но в какой-то момент инферны остановились. Они пытались прорваться вперёд, но словно бы натыкались на невидимую стену.
— Что такое? — нахмурился Заэль.
Инферны не могли разговаривать, но тут подал голос притихший Натаниэль.
— Думаю, Джоана выстроила тут какой-то защитный барьер. Она совсем рядом, и наверняка допускала мысль, что демоница может тебя прикрыть. Ну что, идем дальше?
Заэль с сомнением посмотрел вперед, в густую чащу леса, не внушающую никакого доверия. Идти туда одному? Ну ладно, не одному, с Натаниэлем, но все равно рассчитывая только на себя одного?
— Ты что, боишься?
— Вот еще!
Заэль раздражённо передернул плечами и пошел дальше, оставляя инфернов позади.
Они шли очень долго, то и дело останавливаясь, прислушиваясь к малейшим шорохам.
— Долго еще? — ворчал Заэль спустя полчаса бесконечного хождения между елей.
— Совсем скоро! Мы уже близко, почти пришли.
Заэль остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Нахмурился и прикрыл глаза в попытке увидеть знакомые ауры рядом. Пустота. Не было поблизости никаких архангелов, это точно.
— Я ничего не чувствую, — медленно протянул он.
— А так?
Заэль успел лишь подумать о том, какой он идиот, когда меткий удар оглушающим заклинанием обрушился ему прямо на затылок.
В сознание Заэль приходил со скрипом. Шевелиться и подавать признаки жизни не спешил: опыт подсказывал, что в любой непонятной ситуации лучше изображать ветошь, пока не поймешь реальную обстановку.
Заэль медленно потянул носом воздух. Кажется, он по-прежнему был в лесу. А еще он был не связан, что, честно говоря, удивило. Если его не посчитали нужным спутывать оковами, значит, ситуация была куда хуже, чем можно было предположить.
Воздух вокруг был какой-то странный, застывший. Заэль не ощущал магических вибраций, только знакомая изумрудная аура полыхала в каком-то шаге от него.
— Ах, Заэль, Заэль… Ты совсем запутался, — послышался приятный бархатный голос.
— Джоана?
Заэль напрягся. Хоть он и отнял крылья у архангела, которые давали ему серьёзное преимущество в битвах, но устоять перед таким элитным воином шансов у него было немного.
Он мысленно звал к себе Офелию, надеясь, что она услышит, почует его импульсы и придет на подмогу. Вдвоем они легко одолеют Джоану, если та полезет на рожон. Но сейчас Заэль был один наедине с прекрасной ядовитой змеей.
Он осторожно сел, потирая ушибленный затылок и не отрывая взгляда от стройной блондинки с кукольным личиком.
— Где мы?
— Временная Мельница. Не узнаешь? — Джоана ослепительно улыбнулась и постучала по золотому браслету на руке с изображением песочных часов. — Никто не помешает нашей беседе. Мы будем сидеть под куполом столько, сколько надо, пока не договоримся внять моим доводам.