Белинда густо покраснела.
– О, я уверена, вы принимаете дружбу... за нечто большее, – возразила она. – Джексон... то есть доктор Браун и я учились в одной школе. Мы с ним не... не...
Она нерешительно замолчала, опасаясь, что сказала уже слишком много. Миссис Стаффорд Смит это, кажется, не убедило.
– Вы писали друг другу? – поинтересовалась она.
– Да... некоторое время, – честно ответила Белинда.
– Он женат?
– Не!е!ет.
– Он когда!нибудь упоминал о другой молодой женщине?
– Нет, – быстро объяснила Белинда, – но в последнее время мы не переписывались. Вполне возможно, что у него есть подруга...
Миссис Стаффорд Смит мудро улыбнулась.
– Я знаю, о чем говорю, – произнесла она.
У Белинды голова пошла кругом. На что она намекает?
Прошло столько лет, неужели Джексон до сих пор думает?..
Почему он пригласил ее на ужин? Вряд ли затем, чтобы обсудить болезнь пациентки. Ведь это вполне можно сделать в кабинете или здесь, в палате... «Боже, что происходит? – подумала Белинда. – Ойойой!» Тут миссис СтаффордСмит заговорила опять:
– Если я ошиблась или тебя это заинтересует, – начала она, – мое предложение остается в силе. Я была бы рада видеть тебя моей компаньонкой в дороге и сиделкой в Бостоне столько, сколько будет удобно для нас обеих. Как только ты примешь решение, мы поговорим о жалованье. Я не стану тебя упрашивать, но была бы очень рада, если бы ты приняла мое предложение.
Белинда с трудом покачала головой. Она словно попала в сказку.
– Ох, – нерешительно произнесла она, – уверена, мне бы очень понравилось путешествовать, но остаться у вас в доме – это совсем другое дело. Я никогда не уезжала из родных мест... и... у меня такое чувство, что во мне здесь нуждаются. Я нужна Люку... и маме. Теперь, когда к нам приехал доктор Браун, а вы чувствуете себя лучше, я собиралась чаще ездить домой. Я... просто не знаю, – едва слышно пролепетала она.
– Хорошо, оставим пока эту тему, – сказала миссис Стаффорд Смит.
Белинда обрадовалась, что может выкинуть из головы эту поразительную идею и заняться другими делами.
Ровно в четыре часа дня в дверь постучали, и когда Белинда ее открыла, то увидела молодую девушку, которая работала на кухне в гостинице.
– Мне велели принести это вам в четыре часа, – заявила она.
– Ах, вот как! Да!да, конечно, – ответила Белинда.
Она и забыла о предложении Джексона. Она взяла у девушки поднос, искренне поблагодарила и вернулась в комнату. Миссис Стаффорд Смит сидела на подушках в постели.
Она вопросительно посмотрела на сиделку.
– Доктор... доктор Браун заказал для нас обед, – объяснила Белинда. – Он подумал, что нам не помешает... подкрепиться.