— Я написал ей два слова, не было времени.
— Ясно. Ну, что же… К завтрашнему утру я постараюсь подготовить все материалы. Утвердим, и в среду появятся первые статьи. Все сразу не стоит, постепенно будем выпускать.
— Отлично. Жду тебя завтра с материалами.
* * *
Чем больше рассказывала Эн, тем сильнее у Софии стыла кровь в жилах. Она уже давно могла и видеть, и немного двигаться почти без боли, но сейчас на это совсем не обращалось внимания.
Подумать только — она превратилась в абсолютный щит! Это же такая редкость! И как это у нее получилось?..
Но дальше рассказ стал еще более удивительным.
Агата не пожелала ее отпускать и держала двое суток. Эн разрабатывала схему возвращения тела, сознания и души. Император терпел запредельную боль, чтобы тело появилось обратно, потом ее энергетический контур пришивали к ней, а заодно и к Арену — как сказала Эн, чтобы она уж точно никуда больше не делась, — а еще…
— Что?.. — выдохнула София изумленно. — Что он?..
— Его величество отдал тебе часть своей жизни, — повторила Эн терпеливо, сгибая и разгибая ее правую руку. — Иначе бы ничего не вышло. Ты отдала свою жизнь Агате, поэтому, даже если бы получилось вернуть тело, ты бы умерла, как только император тебя отпустил.
София смотрела на Эн, не в силах ничего уточнять. Мысли словно врезались в стенку и теперь лежали в глубоком обмороке.
— Его величество для тебя сейчас как силовой накопитель. Он…
— Скорее уж я как паразитирующее животное, — выдохнула София. — Высасываю из него жизнь.
— Не надо так говорить, — возразила Эн с неожиданной резкостью. — Ты ничего не высасываешь. Он сам отдает. Это основа формулы, которую я на ваших лбах написала. Ты только принимаешь то, что он отдает, и это было его решение, за которое он и в ответе. И не смей себя казнить! Лучше уж прожить одну жизнь пополам, чем не жить вовсе.
— Он бы жил…
— Ага, конечно, — фыркнула Эн, принимаясь за другую руку. — Жил! Существование и жизнь — вещи разные.
София моргнула, не понимая решительно ничего.
Существование? Жизнь? Но… при чем тут она?!
— Есть еще одна вещь, о которой тебе нужно знать. Нечто вроде побочного эффекта от процедуры. Арен… его величество в курсе, я говорила, теперь тебе скажу. Из-за того, что ты пришита к императору и получаешь его жизнь взамен своей, если он умрет, умрешь и ты.
На несколько мгновений в палате воцарилось молчание.
— Защитница! — простонала София. — Я надеюсь, в обратную сторону это не работает?!
Секунду Эн просто смотрела на нее, а потом губы ее дрогнули, и она громко расхохоталась.
— Да-а-а, — протянула она, отсмеявшись, и покачала головой. — Впрочем, что-то подобное я и предполагала. Нет, Софи, ты уже растратила свою жизнь. И если умрешь ты, Арен останется жив.