«Можно что? Поцеловать?.. Или?..» — совершенно отчетливо переспросили его глаза, глядя в упор с наглым выражением превосходства. Она вздрогнула и еще чуть-чуть свела брови, так что на переносице образовалась продольная морщинка. Появление этой морщинки сразило бы наповал любого из приближенных к императорской особе, поскольку предвещало скорый крах самой сногсшибательной карьере.
— Да как вы смеете!..
На последнем слоге она даже слегка задохнулась от возмущения.
Инструктор будто бы в раскаянии покачал головой, откинувшись при этом вольготно на спинку кресла.
— Разумеется, я не смею приказывать вам, Ваше Императорское Величество, нажать клавишу автопилота. — С этими словами он, не глядя, протянул руку к панели управления.
— Нет! — Ее Императорское Величество зло отвернулась и покусала тайком губу: да этот инструктор попросту издевается над ней, делая это уверенно, нагло и со вкусом! Вести себя с ней подобным недопустимым образом мог только законченный самовлюбленный болван, и ему очень скоро придется в своем поведении раскаяться. Но этот инструктор явно не был болваном.
Она повернула голову и прошлась по нему, словно щупом, высокомерно-изучающим взглядом. Темные волосы, серые глаза, широкоплечий… Молодой?.. Хм… Императрице исполнилось недавно двадцать, и по ее еще юношеским меркам инструктор был далеко не молод — лет тридцать, должно быть, а то и больше. Летный костюм очень ему подходил… Но не это было важно. Что же?.. Лицо?.. Надо признать, по-мужски красивое, но нет, не то…
Императрица привыкла смотреть на людей, не видя их и даже как бы сквозь них. Вглядываться в каждое лицо значило впускать его в свою душу, дать ему там место. Но душа имела свои пределы вместимости, и в какой-то момент в ней срабатывала защитная реакция: вместо слуг перед глазами всплывали какие-то общие абрисы, расцвеченные памятью в неясные цвета: одежда, волосы, тембр голоса… Не люди — слепки с людей.
Сейчас, впервые по-настоящему «увидев» своего инструктора, она поняла, что ее с самого начала неуловимо в нем раздражало: этот человек был до краев полон безграничной уверенностью, словно античный кувшин — выдержанным столетним вином; не самоуверенностью, нет, но спокойной и совершенной по своей самодостаточности уверенностью в себе, сквозившей в любом его жесте, и в его неподвижности, и в острой пряди волос, перечеркнувшей тенью воронова крыла его бледный лоб.
— Вот вы и удосужились меня рассмотреть. Ваше Величество, — произнес он без тени улыбки.
Императрица подчеркнуто презрительно отвернулась. Впервые в жизни она ощущала робость перед подчиненным и не знала, что ей делать! Ну что, казалось бы, могло угрожать ей в мире удовлетворенных потребностей, в мире, которым не надо было управлять, потому что он функционировал безупречно сам по себе, наподобие перпетуум мобиле? В мире, где императорская власть давно уже стала лишь красивым патриархальным символом, вроде реющего над шпилем древней крепости флага с гербом? Но что же делать? Она находится в космосе на маленьком катере один на один с человеком, прошедшим все допуски и проверки, имеющим безупречную репутацию, с кристально чистой характеристикой, по всем параметрам подходящим на роль ее личного телохранителя и при этом осмеливающимся… Осмеливающимся… Она не смогла даже самой себе дать вразумительного определения, на что, собственно говоря, осмеливающимся. Возможно, потому, что ей стало страшно. По-настоящему. Первый раз в жизни.