Приматолог Ричард Рэнгем из Гарвардского университета считает, что похожую роль сыграл огонь, позволивший получать из еды больше питательных веществ. Ученый предположил, что приготовленная еда постепенно привела к уменьшению нашего кишечника. Так как ткани кишечника дорого выращивать и содержать, их сокращение высвободило ценные ресурсы, что способствовало росту мозга.
Большой объем мозга может быть напрямую связан и с нашей сложной общественной жизнью. Вероятно, наши предки жили группами, как и современные приматы. Вырабатывание внутри группы светского поведения требует достаточной силы мозга. По мнению Робина Данбара из Оксфордского университета, это объясняет невероятное расширение лобных участков новой коры мозга приматов, особенно у высших обезьян. Данбар показал, что существует прочная взаимосвязь между численностью группы приматов, частотой их взаимодействия друг с другом и размером участков мозга, которые за это отвечают.
Видимо, к появлению современного человеческого мозга в Африке около 200 000 лет назад привело удачное сочетание рациона, культуры, технологий, общественных связей и генов.
Что дальше? Дело в том, что мы продолжаем развиваться. Согласно одному из последних исследований, у людей, мигрировавших из Африки в северные широты, увеличилась зрительная кора головного мозга – возможно, из-за необходимости компенсировать менее яркий свет в этих местах.
Что любопытно, не исключено, что дальнейшее увеличение нашего мозга даст нам преимущества. В нашем недавнем эволюционном прошлом мог случиться момент, когда опасность при родах детей с более крупными головами перевесила выгоды от роста мозга. А может быть, стало слишком сложно прокормить мозг. Он уже сжигает 20 % поступающей пищи, и не исключено, что мы просто не можем позволить себе выделять еще больше энергии на мыслительный процесс.
Более того, похоже, что мозг даже уменьшается. Примерно за последние 10 000 лет средний размер человеческого мозга относительно тела сократился на 3–4 %. Некоторые люди беспокоятся, не глупеет ли человечество (подробнее см. главу 3), другие выражают надежду, что улучшилось качество нейронных связей.