С учетом относительно теплого климата плавни стали родным домом для выходцев не только из местных краев. В девятнадцатом веке, например, заметную их часть составляли бывшие жители центральной части России.
Трудно сказать, как обстояли дела в советские времена, но с приходом дикого рынка народ вновь потянулся в плавни. Одни укрывались от милиции, другие от бандитов, третьи лишились крыши над головой или не нашли себе применения в новой русской действительности.
Теперь в плавнях существует целая республика, хотя и не представленная в нашем парламенте. Это — так называемое камышовое братство. Живут люди на островах, настоящих или рукодельных — плотах из автомобильных камер с настилом из досок. Здесь они спят, питаются и даже размножаются. Обнаружить такой плот в густых зарослях даже с воздуха крайне сложно. По ночам братва садится в лодчонки и отправляется на меновую торговлю. Порой эти современные Челкаши выплывают даже в море, где пришвартовываются к нефтеналивным танкерам и «светловозам», перевозящим уже готовый бензин. Там они осуществляют бартер — меняют икру и рыбу на горючее двух сортов: для лодочных моторов и для себя лично.
Публика эта очень опасная, так как ей в большинстве случаев нечего терять, да и дичает маленько человек, если долго практикует близость к природе в духе Жан-Жака Руссо. Если подсчитать, то в треугольнике волжской дельты кануло в неизвестность куда больше людей, чем в знаменитом Бермудском треугольнике. И сюда, оставив в прошлом спокойную жизнь, отправлялись трое друзей по несчастью.
Водяной проснулся от звона бьющегося стекла. Он прислушался, соображая, не почудился ли ему этот звук, но тот вновь повторился, и тут же раздался громкий стук в дверь:
— Хозяин, горим, пожар!
Водяной быстро подхватился, как был, в трусах, подскочил к двери. Он умел быстро реагировать на опасность, и нескольких секунд ему хватило, чтобы стряхнуть сон и взять себя в руки.
— Где горит? — спросил он.
— В моей комнате. Что-то громко дзинкнуло, я проснулся, а тут как вспыхнет, сразу на всю комнату. Я едва успел выскочить.
— Пожарных вызвал?
— Не успел. Я ж сразу к вам!
— Идиот!
Тут же в коридоре послышался шум, еще несколько человек бросились к Водяному с сообщением о пожаре. Двое из них догадались предварительно вызвать пожарных. Водяной первым делом двинулся к спальне сына. Она была пуста, молодой человек еще не вернулся из города.
«Надо прекращать его гулянки, совсем меру потерял», — Водяной зло выругался и повернулся к своим людям:
— А вы че здесь торчите? Видите, уже дым пошел по коридору. Живо выносите ценные вещи. Давайте, давайте, шевелите булками!