— Один раз ему это все-таки не удалось, правда? — Арниса аж перекосило от злости, и он с силой встряхнул кота так, что тот сдавленно мявкнул. — Ты же до сих пор меня хочешь, Мария, разве нет?
— Жаль тебя разочаровывать, Арнис, но никогда не хотела. Эфирное тело ничего не чувствует и ничего не хочет. И никого. Все это было сплошное притворство. Но тебе ведь это и в голову не могло прийти, правда? Тебя, такого замечательного, — и не хотеть?!
О том, что хотеть можно не только телом, я, разумеется, не призналась бы ни за какие коврижки. Впрочем, сейчас мне казалось, что такого действительно не могло быть. Что мне все померещилось.
На этот раз я была начеку и от пощечины ловко увернулась. Локтем врезала ему под дых и успела на лету подхватить Арта, которого он выронил, задохнувшись.
Пока Арнис пытался отдышаться, у нас была фора, и я не стала ждать — пустила свою кобылу галопом. Но преимущество оказалось слишком невелико. Топот за спиной приближался. А я была не такой уж опытной всадницей, чтобы чувствовать себя уверенно в дамском седле, да еще придерживая Арта, который так и норовил сползти. За себя я не боялась — что мог Арнис сделать эфирному телу? Но вот коту — просто от злости…
На дорогу свесилась длинная гибкая ветка с жесткими листьями. Поймав на скаку, я оттянула ее и отпустила — так, чтобы она с силой хлестнула Арниса по лицу. Оставалось только надеяться, что ему не выбило глаза. Стук копыт отстал, как и яростная ругань, стихшая вдали.
Я повернула коня на дорогу, ведущую к дому, и только тогда сообразила, что мы опоздали. Солнце быстро нырнуло за горизонт, и я обнаружила себя мирно пасущейся в загоне. Лэрга подошла к ограждению и дотянулась до меня.
— Я так и думала, что вы не успеете вернуться, Мария, — подойдя к крыльцу, она расправила подол, села на ступеньку и пристроила меня рядом. — Подождем Арта. Полагаю, это будет забавное зрелище.
Минут через двадцать он наконец появился. В расстегнутом на спине платье, скособочившись в непривычной посадке, Арт выглядел на редкость нелепо. Из седельной сумки торчала башка кота.
— Надеюсь, остальную одежду и ботинки ты не забыл? — Лэрга встала, ожидая, когда он подойдет.
— В сумке, — буркнул Арт, неуклюже спешившись. Подоспевший Иттон взял кобылу под уздцы. — Под котом. И да, мы ничего не нашли.
Похоже, рассказывать о нашей стычке с Арнисом он не собирался. Ну и правильно.
Держа сумку в одной руке, Арт подошел к крыльцу и второй рукой подхватил меня. Но тут же наступил на подол платья и чуть не упал. Подумав, он решил сразу две проблемы: приподнял подол до колен и посадил в него меня. Так мы добрались до гостиной. Переодевшись в библиотеке, Арт вернулся и опустился на колени рядом с креслом, где сидела я.