— Лэрга, мне прямо неловко, — пробормотала я, глядя в зеркало, откуда на меня смотрела потрясающая красотка, непонятно как вылупившаяся всего за два дня. Может, и не такая, как Мария под флёром, но Маша Соколова радом с ней и близко не лежала, в самые лучшие времена. — Вы столько для меня сделали.
— Пустое, — отмахнулась она. — Мне приятно. Ты мне сразу понравилась. Признаю, Арта я раньше не слишком любила, но, похоже, его наглость и самоуверенность были напускными. Или он так сильно изменился? Но это уже неважно. Мария, свадьбой всегда занимаются родители или другие родственники, так принято. А я — для всех — твоя родственница. И, кстати, давай мы придумаем, что ты будешь всем рассказывать. О себе.
Мы сочинили целую легенду о моем происхождении. По ней выходило, что я круглая сирота, родители мои умерли недавно, и Лэрга пригласила меня к себе.
— О них никто ничего не знает, Мария, — рассказывала она. — Только то, что были такие и умерли. Дегара вообще самая дикая и отсталая провинция, и над тобой наверняка будут посмеиваться. Но там женщин не записывают в магистратах, а значит, никто не сможет поставить под сомнение твою принадлежность к высшему сословию, если ее подтвердит родственник мужского пола. А это необходимо для заключения брака. Ведьмы будут молчать, Олин тоже.
— Вот только Арнис… — засомневалась я. — Будет ли молчать он?
— Мы с Олином пустили слух, что он немного… не в своем уме. От злоупотребления фрайтой. В небольших дозах она полезна для супругов, которые начали уставать друг от друга, но для одинокого молодого мужчины это опасно. И слух охотно подхватили, особенно если учесть его недавнее странное увлечение Элией. А есть и те, кто считают, что он-то ее и убил.
Арт, приехавший за мной, чтобы отвезти к родителям, был потрясен.
— Мари, ты для меня всегда прекрасна, — сказал он, — но все же вынужден признать: Лэрга настоящая волшебница.
— По крайней мере, теперь ее не стыдно показать людям, — довольно усмехнулась та.
По дороге в город я пересказала ему придуманную нами легенду, чтобы врать одинаково.
— Постараюсь запомнить, — кивнул Арт. — С отцом, думаю, проблем не будет. А вот мать… Для нее любая невестка будет нехороша, тут уж ничего не поделаешь.
— Ладно, потерплю, — храбро ответила я, хотя на самом деле меня било мелкой дрожью.
Все вышло, как и предупредил Арт. Отец, похожий на лысый веселый шарик, расцеловал и пафосно заявил, что будет счастлив считать меня своей дочерью. Мать, довольно змеиного вида дама, смотрела косо, задала миллион вопросов и в конце концов изрекла: