– По-братски?.. – алый, как еще один рассвет, пробормотал он, не решаясь уклониться.
Чи Пай, красный, словно племенной томат, втянул голову в плечи, схватил парнишку за руку и затряс:
– По-братски!
И обернулся на Агафона:
– А можно я еще раз попробую?
Но тут стену братьев словно прорвало, и со скоростью одного поцелуя в минуту род человеческий стал пополняться.
Когда на берегу не осталось ни одного овира, а счастливые братья Чи были готовы от переполнявших их чувств целоваться друг с другом – по-братски, разумеется! – Серафима оглянулась и нахмурилась.
– А где Кабэздох с Холуем? Кто-нибудь видел?
– Не… – начал было Иван, еще не согнавший улыбку умиления, как песчаные волны вскипели, и на свет утренний всплыло…
– Кабу-у-ча-а-а!.. – охнул, отступая, Агафон.
– Мать вашу… – побледнел возчик Епифан.
– Мать наша! – радостно возопили свежеиспеченные люди – и бросились в песок. – Мамочка!..
Овир, громадный, как дом, выполз на гальку, простёр щупальца – и ребята и девушки бросились в их объятья.
– Мамочка! Мама! Всё сбылось! Мама!..
– М-мама?.. – его премудрие только железным усилием воли смог прикрыть вытаращенные глаза.
– С дуба падали… листья ясеня… – со второй попытки присвистнул Иван.
– Кто тут у нас ещё не целовавшийся? – нервно хихикнула царевна.
– Наверное, я, – тихим приятным раскатом грома донёсся голос с неба. Головы всех собравшихся моментально вскинулись – и все успели узреть, как расступилась аркой твердь голубая небесная, открывая нечто сияющее, красоты неописуемой, такой, что глаза слезились и дух захватывало – и из неё вылетела повозка, влекомая сотней драконов. Миг – и они рядом с солнцем. Другой миг – и упряжка коснулась лапами реки Текучих Песков, останавливая перед людьми, новыми и старыми, нефритовую колесницу.
– Вы ж провалитесь!.. – Иванушка кинулся спасать незадачливого визитёра, но через несколько шагов остановился в смущении и недоумении. Пески, на поверхности которых не могла удержаться даже сухая травинка, оставались под гостем и его скакунами твёрже камней.
– Не волнуйтесь, молодой человек, тёзка моего слуги, князя Подземного царства, – благодушно улыбнулся гость, судя по одежде – знатный вотвоясец. – Воды сего водоёма послушны мне.
– Пески сего пескоёма, вы хотели сказать? – уточнила Серафима.
– Я всегда говорю только то, что хочу сказать, – погрозил ей пальцем вотвоясец – и под ошарашенными взглядами толпы песок превратился в поток прозрачной воды, сверкающей на солнце всеми бриллиантами сокровищницы речных драконов, – о искусная в хитрых ковах царевна Се…