Сбросив оковы украшений: большие серьги с алмазами, пять колец, большую печатку и золотые браслеты, подаренные еще на свадьбу, герцогиня выдохнула, разложив свои драгоценности по коробочкам.
Вошедшая в спальню фрейлина обошла белоснежную ширму, чтобы поклониться герцогини.
— Гости разошлись, — сообщила она, присаживаясь на мягкую кушетку.
— Спасибо, Андриана, — тяжело вздохнула герцогиня, — я все равно очень утомилась сегодня.
— Вы правы. — Фрейлина подтянулась на кушетке. — Такие балы утомляют. У меня не осталось сил дойти до своей комнаты.
— Скажи, а кто был тот элегантный маркиз, который бегал за тобой весь вечер?
Алекса, расчесывая гребешком свои прекрасные кудри, заметила, как фрейлина впала в краску. На лице маленькой баронессы появился румянец, а губки задрожали, испытывая приятную истому. Герцогиня, разумеется, сразу узнала элегантного маркиза, поэтому не могла порадоваться за свою фрейлину.
— Андриана, не обижайся, но тебе не следует привязываться к маркизу.
Фрейлина сразу поникла.
— Почему вы так говорите? — расстроилась она.
— Маркиз женат, — нехотя сообщила Алекса, — а ты вьешься вокруг его личности, вызывая ревность у маркизы. Даже если она не видела твоего вульгарного поведения, маркиз может это использовать против тебя. Андриана, тебе не стоит давать этому мужчине надежду на новую встречу.
— Я бы не хотела, чтобы люди называли меня распутной… — промолвила фрейлина.
— Тогда уступи его. У вас все равно ничего не может быть, а даже если бы и было, маркиз охотно использует твою наивность. Он может бросить тебя в любой момент, оставляя мою маленькую фрейлину разбитую и сломленную.
— Хорошо…
На девочку было больно смотреть, но герцогиня сделала правильный поступок. Следовало уничтожить все надежды в зародыше, чтобы Андриана не обожглась из-за своей наивности. Как бы сказала мачеха: «береги этот цветок». Фрейлина сбережет свое сокровище ради того, кто станет мужчиной мечты.
— Не обижайся на меня, — улыбнулась Алекса. — Если хочешь, мы можем завтра вместе поехать в одно интересное место.
Андриана как-то быстро взбодрилась. Ну, а что ожидать от маленькой девочки?
— Герцогиня, а куда вы хотите поехать? — полюбопытствовала она.
— В Яму, — ответила Алекса, вспоминая все прожитые годы в том прекрасном месте.
— Я слышала, этот поселок находится совсем недалеко от столицы.
— Все верно. Мы быстро доберемся туда, а вечером вернемся.
— У вас там дела?
— Не волнуйся, — улыбнулась Алекса, — я хочу встретиться с другом.
Андриана с огромным любопытством согласилась поехать в маленькое путешествие, которое устроила герцогиня Масур. Пришло время покинуть это логово змей, чтобы собраться с мыслями и найти способ воспользоваться военным положением. Алекса верила, что сможет получить выгоду из ситуации с осадой империи, но для этого придется сделать все аккуратно, иначе можно нажить вместо одного могущественного врага, двух непобедимых правителей.