— На всех? — уточнил наемник, хотя знал ответ гостя наперед.
— Каждому, — с чувством превосходства ответил тот.
— Теперь понятно, почему ты трезв. Ладно, нечего на пороге стоять. Разувайся, проходи в комнату, я пока сделаю нам чаю.
Заперев дверь, хозяин ушел на кухню. Через несколько минут вернувшись в гостиную, он застал Вирта, со скучающим видом сдирающего с рук застаревшие мозоли.
— Держи, — Колин протянул ему чашку.
Тот принял ее, впрочем, пить не стал, отставив подальше. Уортимер устроился на своем любимом месте, тоже не притронувшись к чаю, решив оставить его на потом.
— Выкладывай.
— Есть одно заманчивое предложение. Меня недавно нашел один довольно влиятельный человек, предложив выполнить поручение, исходящее якобы от самой верхушки власти.
— От Родрика? — удивился Колин.
— Предполагаю так. Обещает по десять золотых на человека. Не знаю, откуда у тебя такая известность, но он велел передать тебе это предложение. Если согласишься, в команде будем я, ты и один из королевских разведчиков.
— Почему именно я? — от негодования Уортимер подался вперед. — Вернее, почему мы с тобой?
— Все благодаря тому делу, пять лет назад, когда мы единственные уцелели. Видимо, слухи до сих пор ходят. Ты сам должен понимать, столько монет абы кому не заплатят.
— Это верно, — согласился Колин.
Гаспар говорил о деле, на котором они познакомились. Это навеяло Уортимеру неприятные воспоминания.
«Не вышло бы, как в прошлый раз», — промелькнула у него невеселая мысль.
— Предположим, я соглашусь. Что от нас требуется?
— Думаю, ты слышал о придворном маге соседнего королевства Марак? — вопросом на вопрос ответил Гаспар.
Колин прекрасно знал, о чем он говорит. О граничащем с Хаймом Мараке всегда ходили нелицеприятные слухи. Ко всему прочему, лет семь назад в ней умер король Пропиторий II, оставив после себя трех сыновей.
В любой стране престол перешел бы к старшему, но в Мараке были другие законы. Король должен был прилюдно короновать одного из своих сыновей, объявляя его, таким образом, самым достойным из всех.
Пропиторий II не успел этого сделать. Поэтому после его смерти разгорелась нешуточная борьба за престол. В ход шло все, от сплетен за спиной брата до найма убийц и попыток отравления. Этот хаос длился несколько месяцев. Страна начинала разваливаться. Никто из братьев не собирался сдавать позиций.
Однажды в тронный зал, в котором в тот момент находились все братья, неизвестно каким образом проник ничем не выделяющийся мужчина в черном балахоне, скрывающем его лицо. В руке у него была трость, сделанная из человеческих позвонков. Пройдя в центр зала, он объявил: