***
Девушка уже почти провалилась в дрёму, когда до её слуха донёсся непонятный стук: словно кто-то шёл на деревянных ногах. В её дверь слегка поскреблись, как бы просясь в гости. Предположив, что это деда как-то забавляется, пытаясь выпросить у неё прощения, она уже собралась грубо отправить его обратно, но приоткрывшаяся дверь впустила ковыляющую старушку, незнамо как попавшую в дом.
– Кто вы и что тут делаете? – подскочила девушка на кровати, готовая в любой момент позвать на помощь или броситься вон.
– Не стоит пугаться, дитя. Мне пришлось потревожить твой покой по одному очень важному делу, – женщина устало "простукала" к лежанке и опустилась на её край. – Надеюсь, ты меня выслушаешь.
Девушка подозрительно оглядывала старушку, явно не выглядевшую, как разбойник. Весь её вид говорил о вольной жизни в лесу, именно эта деталь успокоила девицу: ведь плохие люди в лесу редко живут, им там просто-напросто сложно выживать. Молодая особа неуверенно кивнула.
– Вот и славно, – просияла женщина. Видимо, она сама гадала, как же начать разговор. Но помня свой опыт, решила сделать всё как можно мягче, чтобы девушка была чуть более осведомлена, чем старушка в своё время. – Как тебя зовут?
– Фаня, – чуть помедля ответила барышня.
Хоть старушка и старалась, но на её лице не отразилось особого удивления, словно она заранее знала ответ на вопрос.
– Как интересно, – попыталась проворковать женщина, что у неё вышло не очень убедительно. – Меня тоже так зовут.
Теперь настала очередь удивляться – уже искренне – молодой Фани: за свои теперь полные шестнадцать лет ей ещё ни разу не попадались девушки, да и женщины, с таким именем. Встретить тёзку было очень приятно. Но кто она и что здесь делает – вот вопрос, крутящийся у девочки в голове и больше всего волновавший её.
Чуть подобрав свои хлипкие юбки, из-под которых мелькнула какая-то причудливая палка, женщина начала свой рассказ:
– Понимаешь ли, я – лесная ведьма. Хранительница Леса. Сторож того лесного и зелёного пространства, по которому ты каждый день гуляешь. Когда я была такой же, как ты обыкновенной девушкой, меня избрала предыдущая Хранительница и призвала во служение Лесу. С тех пор я жила в хижине на поляне и охраняла лес. Но я как-никак смертная женщина, вот и настало время искать мне замену. И, как бы дико это не звучало, но я, Хранительница Леса, призываю тебя на своё место.
Старушка замолчала. На протяжении своих слов она замечала, как глаза у Фани расширяются от восторга и узнавания.
Пока Фаня слушала женщину у неё в голове проскальзывали образы и похожие слова, рассказанные ей в детстве дедушкой. Правда, со временем он перестал делиться диковинными историями. Бабушка услышала одну из них, поговорила с ним, и после этого деда замкнулся. Больше он не расписывал огромных вепрей и волшебные травы, спасающие жизнь живым существам.