Он пришёл в себя на спёкшейся в стеклянистую корку земле. Пахло как после отгремевшей только что грозы. Вокруг не было ничего. Ни платформ с пленными детьми, ни солдат, ни трупа проклятого Рахсима. И заодно уже изрядного участка леса. Скалы по левую сторону дороги почернели и покрылись зловещего вида трещинами. Солнце равнодушно заливало мир потоками зелёного жара.
— Проклятый ублюдок, — горько сказала ему Сихар. — Урод, — и вдруг завизжала на предельной ноте — Скотина!
Она толкала и била его кулачками, с тем же успехом могла бы бить скалу. Он ничего не чувствовал. После неконтролируемого выброса, как всегда, пришла пустота.
— Я просила тебя спасти их. Спасти! А ты!..
Огонь и есть спасение. Единственно возможное в данном случае. Но ей этого не объяснить. Во всяком случае, не сейчас. Эрм поднёс к лицу руки. Пальцы противно дрожали. Выжил. Снова. Предки-хранители, не доведите вновь испытать подобное!
— Пошли, — сказал он, вставая.
Надо убираться отсюда. Магический выброс наверняка засекли. Рахсим наверняка успел передать, кого обнаружил. Будут искать. Землю носом будут рыть, лишь бы достать из-под той земли последнего Тахмира.
— Сам иди! — закричала Сихар, срывая голос. — Иди ты в…!
Женщины и дети. Эрм крепко схватил Сихар за руку, дёрнул, отправил вперёд с такой силой, что она пробежала несколько шагов по инерции:
— Иди.
— Сволок, — выдохнула Сихар и заплакала — Ненавижу!
А он подумал вдруг о Фиалке Ветровой. Вот уж кто знал о неизбежной необходимости до той самой горькой точки на дне души, за которой начинается сострадание.
Она бы всё поняла.
* * *
Со встречи у дороги прошло двое суток. Всё это время они не разговаривали. Сихар бесилась, а Эрму было всё равно. Он нашёл девчонке ещё одно озеро, теплее предыдущего: дорога вывела в небольшую долинку самого что ни на есть карманного вида с несколькими термальными источниками. Раньше сюда часто приходили люди из окрестных поселений, приводили малышей. Сейчас здесь не было никого. Остались только вещи, видно, команда Рахсима застигла отдыхающих врасплох.
Сихар ушла в воду, а Эрм поворошил вещи в надежде обнаружить какой-нибудь магический артефакт. Пустое занятие. Если тут и было что-то, то Рахсим не упустил. Приятно было вспомнить его закатившиеся буркалы. Одним гадом на Лестнице Миров стало меньше. Аж дышать легче стало.
Тупой удар по голове лишил сознания. Эрм ещё успел подумать, как невовремя. И удивиться, кому это удалось подкрасться настолько неслышно, что…
Он очнулся добротно связанным. Локти за спиной, к ступням. Зверски болела голова, ломило тело. Если пролежать в такой позе ещё немного, то можно уже потом не встать никогда… Сквозь боль донёсся злобный голос Сихар: