Шёл второй месяц Алёнкиного житья у Варвары Степановны. Постепенно Алёна привыкла и к физической нагрузке, и к чувству лёгкого голода, которое появлялось уже через час после еды. Мясо она ела однажды, когда курица повредила ногу, и пришлось рубить её на суп. В основном женщины готовили каши, постные щи, Варвара пекла вкусный хлеб. Ну и то, что в огороде выросло и не подлежало хранению на зиму, тоже попадало на стол.
С каждым днём Алёнкино тело становилось выносливее. Несмотря на усталость, она больше не проваливалась в сон так же быстро, как в первую неделю, от одного только прикосновения головы к скамейке. Вместо этого она начинала истязать себя воспоминаниями, чувством вины и злостью, за то, что не ищет выхода, застряла здесь намертво, погрязла в тяжелом быту. Но никаких дельных мыслей о том, как его вообще искать — этот выход, в голову почему-то не приходило.
Ночами она думала о сыне и тихо плакала в овчину. Обнимала себя крепко руками, понимая, что это не заменит его теплых рук, и вспоминала… Вот маленькие пальчики собирают конструктор… А вот на мокром песке пропадают следы от его пяточек… Пере глазами мелькала его улыбка во всё лицо и светлая макушка… Снился ли ей детский смех и то, как вела его за руку из детского сада? Или это были просто воспоминания в дрёме?..
Это было похоже на пытку — просыпаться со словами сказки на губах. Значит, снова читала ему на ночь во сне… А он слушал внимательно… И просил ещё. И она хотела бы ещё — упасть на скамью, закрыть глаза и вернуться в свой сон…
Но мычала корова в хлеву, и кудахтали куры. «Приснись мне, Артёмка, приснись сегодня ночью, пожалуйста… Я буду ждать…» Загоревшей ладонью она стирала слёзы из глаз и шла работать под хмурым взглядом Варвары Степановны.
Днём она порой забывала о своей тоске. Дел и забот было так много, что Алёнка только и успевала поворачиваться. Она теперь сама доила корову, выгоняла её утром к стаду, идущему на выпас, а вечером забирала из стада, идущего по дороге в Полевской. Искать куриные яйца она по-прежнему ненавидела, особенно после того, как пару раз нечаянно наступила на них, когда одна курица вздумала нестись под полкой. Варвара Степановна каждый день находила, что покритиковать в Алёнкиной работе. Но та уже привыкла к тёткиному ворчанию и старательно продолжала начатое дело.
За полтора месяца банный день устраивали всего два раза. Воду Варвара Степановна натаскивала сама из колодца, который находился за стенами крепости. До реки Полевой или Верхнего пруда идти было гораздо дальше. Алёнка предлагала свою помощь, но коромысло было всего одно, а чистых деревянных ведер — два. И вообще её благодетельница почему-то была против того, чтобы Алёнка «почём зря» ходила в крепость и просила «обождать до времени». «Наверное, начальство понаехало,» — гадала Алёнка и признавалась самой себе, что побаивается входить в высокие ворота. Замуж поневоле очень уж не хотелось.