С большим трудом Яток развернулся в сторону лошадей и вскрикнул. На мчавшихся дисараби напали черные тени с его рост. Они кидались дисараби под копыта, толкали в бока, прыгали на круп и двигались так быстро, что глазам стало больно. Они напирали на дисараби до тех пор, пока лошади не затормозили, взвившись на дыбы. От панического ржания закладывало уши, холодок пробегал по коже. Яток не удержался и кубарем скатился под лошадей. Снег смягчил падение. Рядом с его головой опустилось копыто с острыми шипами.
Никогда до сего дня Яток не видел ничего подобного и не слыхивал о таких тенях. Все чувства Ятока вопили об опасности. От них исходил пронзительный холод, не имевший никаких сравнений с погодой.
Замерший от ужаса Яток не двигался, надеясь, что его не заметят или сочтут мертвым. Он лежал с закрытыми глазами и читал молитву. Правда, как назло, кроме слов «Я свет, я верую, спаси мою душу, храни мою чистоту», ничего в голову не приходило.
(Это была строчка из молитвы девственниц к их покровительнице Теоре, которую он слышал из уст племянницы.)
Шипение возле уха заставило Ятока распахнуть глаза и уставиться на черную тень, похожую на тень человека с помесью животного.
— Наарта! — Тень скривилась и рывком приблизилась к его лицу, вдыхая с наслаждением. — Люблю острый запах страха! — коверкая слова сказала она.
— К… к… кт… кто? — Яток так заикался, что не смог ничего из себя выдавить.
Внезапно там, где должны быть глаза, у тени появились две черные дыры и принялись вращаться с такой бешеной скоростью, что Яток понял, что они всасывают его внутрь тьмы. Чернота была настолько яркой, что не шла ни в какое сравнение с цветом самих теней. В беспроглядной бездне не было ни начала, ни конца. Яток понял, что она подчиняет его себе: он хотел закрыть глаза, но они не закрывались. Возникшая мысль о побеге растаяла, как дым на ветру. Он ничего уже больше не видел, кроме черноты. Она переливалась всеми оттенками черного, заманивая к себе.
Тень зашипела и погрузилась в него, тело дернулось в мимолетном сопротивлении, потом замерло, дыхание сбилось. Неожиданно тело село и сделало очень долгий глоток воздуха с присвистом, будто не дышало вечность. Затем оно выползло из-под копыт лошадей, встряхнулось и, криво подергивая губами, направилось к саням.
— Привет! — раздался за спиной радостный голос.
От неожиданности Верина подпрыгнула. Валентина! Передо ней стояла лучшая подруга детства. В дорогой шубе, теплой шапке-ушанке и с красным от мороза носом.
— Привет! Как каникулы?
— О! — Вал стянула шубу и теплую шапку, давая свободу своим светлым кудряшкам. — Каникулы невероятные! Верина, ты ни за что не угадаешь, что произошло!