***
Обряд единения проводился публично, для чего в центре тронного зала был установлен жертвенный стол. Рядом расхаживал в праздничной хламиде Первый Советник, нервно потирая руки. Верховный Жрец в похожем наряде восседал в кресле, задумчиво подперев голову рукой. Сын императора был мрачен и стоял рядом, сложив руки на груди. Раздражение выдавали нервно подрагивающие чувственные губы.
Невеста не спешила к алтарю. Уже несколько раз посылали за ней. И каждый раз девушка присылала один и тот же ответ. Она не готова.
Наконец, когда жених готов был сам идти спрашивать о причинах столь долгой задержки, уставшие гости притихли и расступились, образуя проход.
Невеста, укутанная в прозрачную вуаль торжественно проследовала в центр зала и остановилась напротив жениха.
Первый Советник кивнул, и Верховный Жрец, грузно поднявшись с кресла, воздел руки ввысь и начал читать текст.
- ...Да скрепят боги Ваэра этот союз, и пусть отныне оба станут одним и до самой смерти!
После этих слов Жрец велел молодым протянуть руки над жертвенной чашей. А Первый Советник поднёс поближе маленькую атласную подушечку с небольшим острым кинжалом. После чего последовала довольно продолжительная пауза.
- В чём дело? - спросил жених, разглядывая протянутые над чашей руки.
На руке принца уже проявлялся знак принадлежности, а рука невесты была чиста как и прежде.
Замешкавшийся Жрец открыл было рот, но Советник опередил его и сорвал с невесты вуаль. Рамелия смотрела на окружающих покрасневшими глазами, полными слёз.
- Так в чём дело? - повторил вопрос жениха император, выступая вперёд.
- Я добавила в обряд немного своей магии, - ответила невеста. - Объединение произошло. Вот только невеста, кажется, поменялась.
И Рамелия начала смеяться. Сначала тихо, потом громче. Пока смех не перешёл в откровенный истерический хохот.
Советник кивнул фрейлинам, и Рамелию, подхватив под руки, увели из тронного зала.
Затем император поманил Первого Советника к себе, и после непродолжительных переговоров тот обратился к присутствующим.
- Пожалуйста, уважаемые дальвы, успокойтесь. Мы во всём разберёмся.
Договорить он не успел. В следующую минуту над алтарём разверзлась чёрная бездна. В самом сердце стояла мрачная фигура в чёрном плаще. Из-под надвинутого на лицо капюшона доносился заунывный напев. Одновременно из-под полы плаща появилось довольно большое зеркало.
Принц закрыл лицо руками. А к алтарю, точно сомнамбула, сквозь толпу пробиралась девушка. Одной рукой она придерживала у груди другую руку, на которой горела копия татуировки, только что проявившейся на руке наследника.