– Одного не хватает? – уточнила. Камней ведь должно быть шесть: в каждом из лучей и посередине.
– Твоего, – отозвалась Агава.
Усмехнувшись, я взялась за колечко с моим талисманом, кошачьим глазом. Не сомневалась, что сами соседки побоятся, для того и позвали меня. Вот если у меня всё пройдёт хорошо, тогда и себе можно по нечисти призвать. В отличие от них, мне не столько хотелось явиться на экзамен укротительницей, сколько заглянуть в глаза Кафриэра, которые после каждой моей выходки становились такими... такими...
Сердце разомлело, на губах появилась улыбка, в животе потянуло. Давно не виделись с лордом попечителем...
– Клади в центр, – напомнила Делиция.
Стянув кольцо, я положила его посередине звезды.
– Раздевайся, – скомандовала Агава.
Пожав плечами, скинула домашние шорты с маечкой. После оргий, которые любил устраивать Кафриэр, соседок или какой-нибудь мелкой нечисти я точно не стеснялась.
Девчонки вручили мне кинжал, достали баночку с чёрной краской – тоже специальной, ритуальной, – и принялись рисовать на мне какие-то узоры, впереди и сзади.
– Не слишком ли много приготовлений? – проворчала я. Обычно ритуалы проходили проще, быстрее и веселее. А здесь и сейчас сделалось неуютно, даже жутковато. Небо затянуло тучами, поднялся ветер, холодя обнажённую кожу. Шум водопада вдруг притих, словно нас накрыло завесой тишины.
Делиция расплела и прочесала мои волосы. Щекотнула кистью под лопатками, будто дорисовывая крылья. И мягко подтолкнула в центр звезды.
Босые ноги ощутили под собой атласную ткань и почему-то исходящее из-под неё тепло.
– Давай, – шепнула Агава.
Взмахнув кинжалом, я полоснула ладонь: ни один из ритуалов призыва не обходится без крови.
По руке потекла струйка, тяжёлые капли полетели вниз, на покрывало, почему-то впитываясь, не оставляя следов.
Развернув свиток, на два голоса девчонки принялись читать древние слова, каждое из которых падало тяжёлым камнем на сердце. Порывом ветра на вершинах звезды загорелись свечи. По очереди с каждым новым словом и каплей крови вспыхивал один из ритуальных камней.
Кап. Чёрный агат.
Кап. Оникс.
Кап... кап... кап...
И наконец, последним засиял мой кошачий глаз. На миг показалось, будто оттуда, из иного мира или измерения на меня глядит жуткий глаз с вертикальным зрачком.
А дальше...
Всё смешалось в яркой вспышке, глухом, отчаянном вое хищника, вырывающегося на свободу. Чёрные узоры на моём теле запылали, как контуры крыльев на изображении манускрипта, и даже показалось, что за спиной открываются собственные крылья – хотя оборота я не чувствовала.