— Ладно, — не стал спорить он. Может, слово «дорогой» так благотворно на него повлияло.
Бегло осмотрев большой зал, битком забитый посетителями (для этого мне пришлось привстать на цыпочки), я увидела Николая и помахала рукой. Тот радостно поднял руку в ответ, и я поспешила к столику.
— Вернулась! — засмеялся он. — Сколько зим, сколько лет, наконец-то!
— Привет, Николай, — я плюхнулась напротив.
Выглядел он как всегда — чуть в хмеле, веселый и седой. Он не встал, чтобы поприветствовать меня, но я не злилась — к чему протез напрягать? Старая флотская куртка обрела новые дырки, и в целом было ясно, что хорошей работы за время моего отсутствия он не нашел.
— Как поживаешь? — спросила я.
— Лучше всех! Слушай, Тиша, что за парня ты мне подослала?
— Арадаль, — кивнула я. — Хорошо, что он тебя нашел, я беспокоилась. Доставил неудобства?
— Не то, чтобы очень. Принес от тебя записку, я не мог отказать. Сейчас у меня живет. Где ты его нашла? Выглядел плохо, худой, битый. Пришлось к врачу вести, тот нашел начальную стадию остеопороза. Сказал, как будто его десять лет на голодном пайке держали.
— Так и есть. Он был заложником на «Скитальце».
— Так это правда? Ты там была?!
— Не очень долго, — ответила я, мне не хотелось погружаться в истории, но у Николая уже блестели глаза, он обожает байки. — В другой раз расскажу, дел навалом. Что еще сказал врач?
— Ничего особенного, — Николай прищурился. — Тут дело в этом парне. Он упомянул, ты хотела взять его старпомом. Что за дела, Тиша? Ли это не понравится.
— Капитан тут не Ли! — отрезала я. — Для новичка особая задача, понятно?
— Так ты не уберешь Ли?
— Нет.
Николай облегченно вздохнул и откинулся на спинку стула. Я решила сделать заказ — у Кэсси не успела позавтракать. Мне предложили пышный хлеб, пряную похлебку и подозрительный стейк, смахивающий на коровью лепешку. Все ужасно пахло специями, кроме хлеба. За него и взялась в первую очередь, а стейк предложила Николаю.
Он быстро умял его и заявил:
— Ненавижу чечевицу!
— Чечевицу? — переспросила я.
— Это чечевичная котлета. Самая дешевая по эту сторону черной дыры. Вкус, как у углей.
Я нерешительно попробовала похлебку: она напоминала сильно наперченную медузу. Эх, сейчас бы в капитанскую столовую на соседнем уровне, вот там еда так еда! Но их меню мне не по карману.
— Как команда? — спросила я. — Все здесь?
— По большей части, — ответил Николай. — Юра где-то тут, проспится — появится. Ли корабли драит, Лео у него на подхвате… Ну, ты же понимаешь, что Лео один никуда… Зевс где-то около шлюзов живет, его там иногда видят.