Дожидаясь его пробуждения, ангел раскачивался на табурете, пытаясь поймать равновесие на двух ножках. Момент пробуждения он, видимо, пропустил и сейчас пытался принять непринужденную позу и изобразить на своем лице серьезное выражение — «вовсе я не валял дурака, вам показалось».
Человек несколько секунд разглядывал это феерическую в своей нелепости картину, затем рухнул на лежак и расхохотался. Даа, уж чего-чего, но оказаться после смерти в хлеву в компании с ангелом-разгильдяем — это последнее, чего он мог ожидать. Какое фиаско для всех религий сразу!
Лицо ангела вытянулось и приобрело чрезвычайно обиженное выражение. Он попытался что-то сказать, но хохочущий человек замахал на него руками, призывая молчать.
Прошло несколько минут. Отсмеявшись наконец, человек на топчане нашел в себе силы и вновь взглянул на ангела. В глубине глаз затухали искры смеха.
— Чистилище, значит? Никогда бы не подумал, что понятие «чистилище» надо понимать настолько буквально.
Ангел замотал головой в жесте отрицания.
— Нет-нет, вы все не так поняли, вы не… Ну то есть вы умерли, это так. Но как бы… не совсем. И пусть вас не смущает мой несколько необычный вид — к сожалению, я ограничен некоторыми правилами, иначе в подобных обстоятельствах я конечно не стал бы…
— В коме я, что ли?
— Нет. Скажите, вы вообще что-нибудь помните, или мне рассказывать все с самого начала?
— Совершенно ничего. В голове абсолютный вакуум. Ни имени, ни… В общем, жги, крылатый. Я тебя внимательно слушаю.
Человек грустно улыбнулся.
Ангел помолчал несколько секунд, подбирая, с чего начать.
— Все, что вы видите вокруг — виртуальная реальность. Мы находимся в игре. «Земли меча и магии». Две недели назад…
— Стой! Подожди. Я помню…
В голове человека, откликнувшись на слова «виртуальность» и «игра», начали возникать яркие, контрастные картинки, разворачивающиеся в воспоминания. Вспышка — кратер вулкана, стремительное падение, восторг от ощущения полета. Вспышка — огромная голова сказочного дракона, выражение морды серьезное, торжественное, пасть шевелится, дракон что-то говорит. Вспышка — стеллажи, заполненные книгами, он идет вдоль бесконечного ряда, перебирая корешки пальцами, вглядываясь в тисненые золотом и серебром надписи. Вспышка — высокие стены замка, внутренний двор, выстроившиеся рыцари в сверкающих доспехах, развевающееся знамя с неразборчивым рисунком. Вспышка — орда демонических тварей, накатывающаяся на ровный строй копейщиков, он стоит позади строя, напряженно вглядываясь куда-то вперед… следом — как продолжение сцены — поле, усеянное телами, красными чешуйчатыми и закованными в металл, он стоит, сжимая в руке длинный кинжал, напротив — здоровенный однорукий демон, в груди его торчит рукоять меча, но янтарные глаза светятся злорадством, он что-то кричит, кривя рот в презрительной усмешке, в уцелевшей руке демона — алый мерцающий шар, он светится все ярче, пульсирующие вспышки красного света заставляют жмуриться и отворачиваться, очередная вспышка… И темнота.