* * *
Для финальной части Отбора и объявления победительницы все мы вернулись в столицу. Несколько дней суматошной подготовки остались позади и сей знаменательный момент наконец наступил.
В величественном и огромном светлом зале главного Храма Триединого, где Крэс должен назвать свою избранницу и сочетаться с ней браком, собрались сейчас не только он сам с финалистками, но и весь высший свет Эсфариэна. В первых рядах зрителей стоят родственники Невест. А главные действующие лица, застыли у подножия ступенек, ведущих к алтарю. Крэс и три девушки, одна из которых скоро станет его женой.
Присутствуют тут и многие из выбывших конкуренток, взирая сейчас на троицу дракониц с завистью и любопытством. А посмотреть, надо сказать, есть на что. Девочки сегодня по красоте превзошли самих себя. Все три в длинных светлых платьях, только Сиара в бежево-розовом с серебристыми узорами, Эльвина в льдисто голубом, а Риания в персиково-бежевом с жемчужным гипюрным верхним слоем. Они действительно выглядят восхитительно прекрасными невестами, каждая по-своему.
Меня тоже принарядили, так как мне досталась на этой церемонии роль подружки невесты. Я, конечно, как могла, от этой участи отбивалась, но меня не стали даже слушать, заявив, что так нужно. Так что стою теперь в жемчужно-лиловом с графитовым пояском совершенстве с пышной многослойной юбкой чуть ниже колена, и даже с красивой причёской, немного в сторонке от Невест и отчего-то нервничаю, будто это моя свадьба должна вот-вот состояться. Глупости, конечно. Всё дело в том, сколько труда и нервов я вложила в то, чтобы она состоялась. Вот и волнуюсь. И даже желаю Крэсу счастья. По-дружески. Роль шафера, кстати, досталась нашему ведущему Дамиду. А проводит всю эту церемонию сам его величество Вэлиандр, застывший у алтаря, где мерцает льдистыми гранями тот самый таинственный родовой артефакт Ледяных, и выжидающе смотрит на сына.
Крэс стоит по другую сторону от нас. Такой… Такой, мужественный серьезный. Невозмутимый. В кипенно-белом кителе с золотыми галунами. И ни чуточки не волнуется. Ну да, выбор-то он уже давно сделал, да и избранница его должна быть в курсе, или как он тогда выразился… Не помню. Все в голове смешалось в какую-то кашу, и я теперь, хоть убейте, даже имени своего не назову. Еще и ноги болят стоять на этих метровых ходулях. А без них никак. Ибо дресс-код.
— Сперва я бы хотел сказать, — начинает принц. — Что каждая из вас уже победительница, уже финалистка. Вы, как никто заслужили стоять тут, в храме Триединого, перед старейшим артефактом Ледяного рода. Обладая удивительными способностями, исключительными качествами, утонченными манерами вы с достоинством прошли все испытания и задания. Верю, кого б вы не избрали своим партнером в семейной жизни, он получит в супруги поистине поразительное сокровище. Мне же предстоит выбрать одну из вас, но я хочу, чтобы вы знали — я сделал этот выбор не потому, что две другие претендентки менее хороши, менее достойны, а потому что так велит мне сердце. А сердце в таких делах нужно слушать и только его. Сегодня я называю имя той, кто станет мне другом, станет мне партнером, станет мне советчиком. И эта девушка, это ты — Сиара!