— Слушай, Потан, а чего ты в маги подался? — по дороге поинтересовался Ярек.
— Чего-чего? Из-за бати и прочей родни, — понуро ответил однокурсник.
— Как так?
— Понимаешь, мой прадед, дед, отец пекли булки. Отец расширил дело и завёл кондитерскую. Мы — простые люди и хорошие мастера своего дела. Но маги — это другой уровень! Когда отец узнал, что у меня имеются магические способности, ошалел от радости. Уважение к нашей семье среди родственников и знакомых выросло до небес. И у меня не осталось другого выхода, как податься в академию. Хотя лучше бы магический дар достался кому-то из братьев, а я бы с удовольствием пёк булки и делал пирожные.
— Значит, ты изучаешь магию из уважения к чести семьи?
— Ну, да! А ты?
— Я, — помедлил Ярек. — В общем, я тоже здесь из уважения … к правосудию!
Сияна рассмеялась. О том, как Ярек попал в адепты, девушка услышала от него самого седмицу назад.
— Надеюсь, магистр Хран пошутил, когда сказал, что мы будем вскрывать трупы самостоятельно, — озвучил свои опасения Потан.
— Ничуть! — улыбнулся Дарен.
Потан расстроился и укоризненно посмотрел на однокурсника.
— А я мёртвых совсем не боюсь! — сказала Сияна. — Чего их бояться? Они тихие.
— Шутишь? Какие они тихие!? — воскликнул Ярек. — А если один из этих тихих встанет, схватит тебя за косу и попытается сожрать? Вот так! — Ярек оскалил зубы, скорчил жуткую гримасу и быстро прижал Сияну к себе. Девушка со смехом освободилась.
— Тогда это будут не просто мёртвые, а зомби или другая разновидность нежити! — авторитетно заявила она.
— Когда ты на тихих покойников успела насмотреться? — спросил Ярек. — Понятно Врон и Дарен, они воевали, а ты?
— Там, где я жила, была эпидемия чёрной лихорадки, — серьёзно произнесла Сияна. На лицо девушки легла тень.
— Ты случайно не из Зверина? — вмешался в разговор Врон.
— Слышал об эпидемии?
— Даже стоял в оцеплении. Маги подозревали, что в Зверине появилась нежить. И несколько наших отрядов в срочном порядке перебросили на запад.
— Что за чёрная лихорадка? — удивился Витан. — Никогда не слышал о такой болезни!
— Мы тоже раньше не слышали! — непривычно резко ответила Сияна.
Однокурсники поглядели на неё с сочувствием и сдержанным любопытством. Сияна рассеянно перебросила на спину косу и принялась рассказывать об эпидемии загадочной болезни.
Семья девушки жила в чистеньком зелёном городке Зверине, расположенном на берегу реки среди бескрайних лугов и лесов. Отец девушки разводил на продажу лошадей. Позапрошлым летом от неизвестной болезни в окрестностях города начали умирать животные. За несколько дней от процветающего дела отца не осталось ничего.